L'année 1940 s'achevait depuis quelques heures à peine,
mais l'aube de 1941 était saluée par toutes les sirènes britanniques.
Le ciel bourdonnait du ronflement des avions de la Luftwaffe d'Adolf Hitler.
Volant en formation vers le cœur de Londres,
ils allaient lancer la plus violente attaque aérienne
que cette guerre ait connue,
poursuivant la campagne menée par les Allemands
pour saper le moral des Britanniques.
Les bombes pleuvaient sans discontinuer sur les rues et les immeubles.
Les sombres allées et les passages tortueux de Londres
se trouvèrent illuminés par un feu si violent
qu'il fut surnommé "le second incendie de Londres",
en référence au grand incendie de 1666.
Les pompiers luttaient dans un air saturé de fumée,
tentant désespérément d'étouffer l'incendie qui ravageait la ville.
Pendant ce temps, en dessous, dans leurs abris
et dans les stations de métro, les civils tremblaient de peur,
espérant et priant pour survivre une nuit de plus au Blitz.
Depuis l'été 1940,
le peuple britannique souffrait de terrifiantes attaques aériennes.
Le bilan ne cessait de s'alourdir.
Il était tragiquement évident qu'un plus grand nombre de civils
que de soldats étaient tombés victimes des ravages de la guerre.
Aux premiers jours de 1941, la poussière retombant tout juste,
les familles tentaient de retrouver leur chemin dans les ruines.
Il n'était pas surprenant de constater
que les Anglais se sentaient plus seuls que jamais
dans leur combat contre les forces de l'Axe.
L'année précédente, la France était tombée aux mains de l'Allemagne nazie
et une grande partie de l'Europe était occupée
par les troupes d'Hitler.
Celles de Mussolini continuaient de combattre les soldats anglais
et ceux du Commonwealth dans le désert africain,
les avions et les sous-marins allemands régnaient sur la Méditerranée
et l'océan Atlantique.
Cependant, en 1941, les premières fissures allaient apparaître
dans les alliances forgées autour de Hitler.
Par contre,
les liens entre ceux qui combattaient du côté alliés se resserraient.
À l'inverse, la défiance faisait son apparition
entre ceux qui combattaient aux côtés de l'Allemagne nazie.
l'Union soviétique se renforçait,
préparant ses armées et sa machine de guerre,
modifiant l'équilibre des forces existantes
entre Hitler et le leader russe Joseph Staline.
D'imprévisibles événements en découlèrent qui allaient avoir un impact décisif
sur le déroulement du conflit.
Le conflit continuait sur terre, dans les airs et sur mer.
L'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne se préparait.
De l'autre côté de l'Atlantique,
le président Roosevelt rejoignait la cause alliée,
donnant à l'Angleterre une chance de combattre plus efficacement.
En janvier 1941,
la plus grande partie de l'Europe continentale était occupée
par les forces de l'Axe.
La France était tombée en juin 1940,
en dépit de toutes ses tentatives pour repousser l'avance de la Wehrmacht.
La Hollande, la Belgique, le Luxembourg avaient subi le même sort.
Au Nord, le Danemark et la Norvège avaient été envahis dès avril 1940,
et la Finlande s'était rendue à l'Union soviétique un mois plus tôt.
En Europe de l'Est, La Pologne, le pays pour lequel la France
et la Grande-Bretagne étaient entrées en guerre avait été partagée
entre Staline et Hitler.
Ses habitants subissaient toute l'horreur de l'occupation nazie et soviétique.
Le seul pays libre et capable de combattre l'Axe était la Grande-Bretagne.
Des soldats de tout le Commonwealth venaient rejoindre les troupes anglaises.
D'Australie à l'Inde en passant par le Canada,
des soldats, des sapeurs, des pilotes et des marins arrivaient
pour faire leur devoir en participant aux combats.
Beaucoup d'hommes avaient également rejoint l'Angleterre,
fuyant leurs pays occupés par les troupes hitlériennes.
Les pilotes polonais jouèrent un grand rôle dans les combats
contre la Luftwaffe pendant la bataille d'Angleterre de l'été 1940.
Les décrypteurs polonais avaient de plus apporté des informations inestimables
permettant de casser les codes Enigma à Bletchley Park.
Ailleurs,
ceux qui vivaient en territoires occupés formaient des groupes de résistance,
sabotant les communications de l'ennemi
et rassemblant leurs sympathisants pour continuer à combattre
dans de nombreuses poches de résistance dans toute l'Europe.
Les soutiens arrivaient de toutes parts,
mais le premier ministre britannique,
Winston Churchill, était inquiet de voir ses ressources s'épuiser
et ses approvisionnements baisser.
La bataille d'Angleterre avait coûté cher.
Beaucoup d'avions avaient été perdus au combat,
de nombreuses bases aériennes et usines avaient été endommagées par les attaques.
Il y avait déjà eu de lourdes pertes en hommes, en matériels au printemps 1940,
pendant les opérations menées pour secourir
la force expéditionnaire britannique et les autres troupes alliées
sur les plages de Dunkerque.
L'évacuation de Dunkerque en dépit d'avoir été une retraite avait été célébrée
avec enthousiasme par les Alliés,
comme s'il s'agissait d'une victoire.
Hitler avait gagné,
mais le moral des Alliés avait été regonflé.
Si beaucoup de soldats avaient été ramenés à l'abri sur le sol britannique,
des blindés et de précieuses armes avaient été abandonnées
sur les plages de France.
L'effort de guerre avait atteint son pic, les ouvriers travaillaient à plein temps
pour atteindre l'objectif très élevé
de production de matériels militaires exigé par les opérations.
C'était un point clé pour conserver un quelconque espoir contre l'Allemagne.
Winston Churchill porta tous ses espoirs dans l'aide venue d'Amérique.
Le Premier ministre avait tissé des liens depuis longtemps
avec le président américain.
Franklin Roosevelt fit alors un geste symbolique
pour aider la cause alliée en septembre 1940.
En échange de territoires dans les colonies anglaises
pour établir des bases navales et terrestres,
50 destroyers US furent transférés à la Royal Navy.
En dépit du statut de neutralité des États-Unis,
Churchill vit dans cette décision un geste de non neutralité affirmé.
Aux États-Unis cependant,
l'opinion publique ne suivait pas son président
sans émettre quelques réserves,
car la population hésitait à s'engager dans une direction
qui pourrait entraîner des fils, des frères et des maris
à devoir un jour partir se battre en Europe.
Beaucoup étaient encore hantés par la Première Guerre mondiale,
pendant laquelle des milliers d'Américains avaient été tués
sur les champs de bataille de France et d'Outre-mer.
Lorsque les Anglais entrèrent en guerre contre l'Allemagne en 1914,
peu d'Américains étaient désireux de les rejoindre dans ce conflit.
Il fallut que la menace des attaques navales allemandes commence à peser
sur les navires américains,
ainsi que le torpillage tragique du Lusitania en 1915,
pour que l'opinion publique penche en faveur d'une intervention.
Plus de 20 ans après,
Adolf Hitler était bien conscient
du danger d'entraîner les USA dans la guerre
et il évitait de commettre les mêmes erreurs que ses prédécesseurs.
Il était très prudent afin de ne pas provoquer
cette nation encore neutre.
La moitié de la population américaine était déterminée à rester
en dehors du conflit européen.
La conscription en temps de paix,
qui transformait beaucoup d'hommes en militaires, faisait craindre
que les boys soient rapidement envoyés en Europe.
Le président Roosevelt rassura vite les Américains.
Les peuples européens qui se défendent ne nous ont pas demandé
de combattre à leur place,
ils nous demandent juste les moyens de combattre.
Il tira la sonnette d'alarme car si l'Angleterre devait tomber,
les puissances de l'Axe dont l'objectif était de dominer le monde, contrôleraient
l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Australie et les Océans,
laissant l'Amérique seule en ligne de mire.
Le président Roosevelt se sentait très concerné par la guerre
qui faisait rage loin des côtes américaines.
Le 6 janvier 1941, il fit un discours devant le Congrès
qui est entré dans l'histoire comme le discours des quatre libertés.
Voici ses propres paroles :
"Nous appelons de nos vœux un monde fondé sur quatre libertés essentielles.
La liberté d'expression partout dans le monde,
la liberté pour chaque personne de pouvoir honorer Dieu selon ses propres rites,
la liberté d'être à l'abri du besoin, la liberté de ne pas avoir peur.
C'est une base pour un monde acceptable à notre époque et pour notre génération.
Ce monde est la parfaite antithèse de celui fondé sur la tyrannie
que les dictateurs cherchent à imposer à coup de bombes."
Ce discours eut un impact profond sur les Américains
et fut immortalisé par des affiches et plus tard des monuments.
Il permit aussi de justifier l'augmentation
des productions de matériels militaires.
Si les Américains étaient conscients de la possibilité d'entrer en guerre,
pour les Anglais qui combattaient seuls Hitler et Mussolini,
ce n'étaient que des mots.
Les bombes continuaient à pleuvoir sur les cités et les ports anglais,
les troupes étaient à nouveau déployées en Afrique.
Le Premier ministre plaida à nouveau sa cause auprès du président américain.
"Donnez-nous les outils et nous finirons le travail".
Churchill savait que les Alliés avaient besoin de bien plus que des discours,
aussi inspirés soient-ils, pour empêcher
que le territoire britannique tombe entre les mains de l'Axe.
Le Royaume-Uni en était au stade où il était incapable de payer ses armes.
De peur que les Anglais ne se rendent à Hitler,
Roosevelt demanda au Congrès une loi qui ne limiterait ni le montant
ni la forme de l'aide qui pouvait être fournie.
L'Accord Prêt-Bail autoriserait Roosevelt à vendre,
transférer les titres de propriété, échanger, prêter ou louer
n'importe quel matériel militaire à n'importe quel pays
dont la défense était déclarée vitale pour la sécurité des États-Unis.
En dépit des espoirs de Roosevelt
d'une signature rapide pour aider la Grande-Bretagne,
il existait une forte opposition des isolationnistes.
À Chicago,
une organisation nommée America First devenait de plus en plus populaire.
Son porte-parole le plus célèbre, était l'aviateur Charles Lindbergh.
Il était déterminé à maintenir le pays en dehors du conflit.
De nombreuses personnalités avaient rejoint ce courant de pensée,
dont Walt Disney, le producteur mondialement connu,
l'actrice Lillian Gish, ainsi qu'Alice Roosevelt Longworth,
la fille aînée de Théodore Roosevelt, président des États-Unis de 1901 à 1909.
Des hommes politiques supportaient également cette organisation.
Le sénateur Burton Wheeler fit tout ce qu'il put
pour déstabiliser le président
en faisant circuler des rumeurs sur le souhait qu'aurait celui-ci
de renforcer la Marine afin d'entrer en guerre.
La majorité de la population redoutait de prendre part à une nouvelle guerre.
Ces accusations menaçaient de mettre en péril l'accord Prêt-Bail,
entraînant de nouveaux délais pour l'envoi de l'aide à l'Angleterre.
Roosevelt était furieux, l'Axe renforçait sa mainmise sur l'Europe,
il craignait qu'Hitler ne lance ses opérations de débarquement
en Angleterre très rapidement.
De l'autre côté de l'Atlantique, Adolf Hitler avait d'autres soucis.
Il prévoyait d'expédier ses troupes d'assaut
dans une direction que Roosevelt n'avait pas prévue.
En août 1939,
le ministre des Affaires étrangères allemand Ribbentrop avait signé
un pacte de non-agression avec son homologue soviétique Molotov.
Hitler surveillait attentivement le territoire soviétique
et attendait l'opportunité d'écraser Staline et l'Armée rouge.
Ce projet n'était pas seulement motivé par le désir de conquérir plus de territoires
pour le troisième Reich,
mais aussi pour satisfaire une haine personnelle du dictateur nazi
contre le communisme.
En dépit de l'énormité de la tâche qui l'attendait,
Hitler était persuadé de pouvoir porter la guerre non seulement à l'Ouest,
mais aussi à l'Est.
Les Allemands observaient les activités des Russes avec attention.
Ils avaient noté la faiblesse de l'armée soviétique
comparée à l'efficacité de leur armée
qui avait déferlé sur l'Europe de l'Ouest si facilement.
Pendant l'hiver 1939-1940,
d'importantes forces russes avaient été chassées
par des Finlandais bien inférieurs en nombre.
Cette campagne désastreuse avait convaincu Hitler
qu'il suffisait de donner un grand coup de pied dans la porte
et que toute la structure pourrie s'écroulerait.
Le 18 décembre 1940,
le Führer avait diffusé ses premières directives
concernant l'opération Barbarossa,
démontrant son intention d'envahir l'Union soviétique
dès le printemps 1941.
Pour préparer ce plan ambitieux, il s'attachait à sécuriser les Balkans
sur le flanc sud de la Russie.
La Hongrie, la Roumanie et la Slovaquie avaient été incitées
à faire allégeance à l'Axe deux mois après
que le Japon et l'Italie aient signé le pacte tripartite,
en septembre 1940.
La Roumanie en particulier jouait un rôle vital dans les plans d'Hitler.
Historiquement, la Roumanie était alliée de l'Angleterre.
Elle avait combattu du côté de l'Entente contre l'Allemagne
pendant la Première Guerre mondiale.
Le traité que la Roumanie avait signé avec les Alliés en 1916 avait été célébré.
Malheureusement, les choses ne s'étaient pas passées comme prévues
pour cet État des Balkans.
Bien que l'armée roumaine à cette époque fut relativement importante,
forte d'un demi-million de soldats, ils étaient mal entraînés
et commandés par des officiers inexpérimentés.
En mai 1918,
250 000 soldats avaient été tués ou fait prisonniers
et la Roumanie fut forcée de signer le traité de Bucarest
avec les puissances d'Europe centrale.
Le million de tonnes de blé
ainsi que le pétrole que le pays fut forcé de fournir,
permit à l'Allemagne de continuer à combattre jusqu'à la fin de 1918.
C'est surtout le pétrole roumain qui intéressait Hitler,
tout autant que l'intérêt stratégique du pays
placé le long de la frontière sud de l'Union soviétique.
Hitler était confiant en la soumission des Roumains à l'Axe.
En septembre 1940, le roi de Roumanie,
Charles II, avait été chassé par le régime pro-allemand et antibolchévique
du Premier ministre Ion Antonescu,
qui s'était empressé de signer le pacte tripartite le 23 novembre.
Les troupes allemandes envahirent sans tarder la zone
et le pays devint une base importante pour Hitler.
Le dictateur roumain devenait l'un de ses alliés les plus fidèles.
Les Allemands, tranquillement et méticuleusement, renforçaient
leur contrôle sur les Balkans.
Le ministre des Affaires étrangères russe,
Molotov, était troublé par les réticences qu'avaient l'Allemagne à respecter
le traité signé en 1939.
La Russie avait exporté du pétrole, des céréales et des matières premières
vers l'Allemagne comme prévu, mais l'Allemagne n'avait envoyé
du matériel et des armes modernes vers Moscou qu'au compte-goutte.
L'hostilité grandissait, Molotov se posait beaucoup de questions.
Hitler parvint à masquer ses projets en persuadant les Russes
que les troupes allemandes arrivées en Roumanie n'étaient là
que pour être hors de portée de l'aviation britannique.
Détourner l'attention des Soviétiques devint rapidement la dernière
des préoccupations d'Hitler.
Les activités de son allié italien Benito Mussolini menaçaient de saper
ses plans d'offensive de printemps
et elles risquaient de l'obliger à retarder l'offensive de plusieurs mois.
Mussolini était devenu très jaloux des succès de son partenaire,
dont les troupes occupaient l'Europe, de la Pologne à la Norvège.
Lorsqu'il apprit que les Allemands occupaient en plus
les champs pétrolifères de Roumanie,
il devint furieux.
Pour Mussolini, c'était un ancrage en Europe du Sud-Est,
une zone que l'Italie réclamait
comme relevant de sa sphère d'influence exclusive.
Il était très désireux de connaître le plaisir d'étendre le territoire italien
tout comme les Allemands l'avait fait.
Si Hitler devait posséder des territoires de l'Atlantique à l'Oural,
lui, devait dominer la Méditerranée et tous les territoires qui l'entouraient.
Contre l'avis même de ses chefs d'état-major
et sans en informer l'Allemagne, car ils savaient qu'Hitler y était opposé,
le 28 octobre 1940, Mussolini envahit la Grèce,
et le Sud de la péninsule des Balkans fut plongé dans le chaos.
La zone d'attente paisible des troupes d'Hitler, devenait une zone de bataille.
Envahir le berceau de la démocratie n'était pas une mission aussi facile
que Mussolini l'escomptait.
Les Grecs se battaient avec beaucoup de courage,
si bien qu'à la troisième semaine de novembre,
il ne restait plus un seul soldat italien sur le sol grec.
Les troupes grecques avancèrent jusqu'à l'Albanie occupée
et le rêve d'une victoire pour l'empire italien se transforma
en humiliation pour le Duce.
En janvier 1941, les belligérants étaient dans l'impasse.
L'esprit combatif des soldats grecs suscitait l'admiration
et Hitler s'inquiétait que les Alliés ne leur viennent en aide
et qu'ils ne pénètrent dans les Balkans.
Une telle intervention serait désastreuse
pour les préparatifs de l'invasion de l'Union soviétique.
Hitler savait qu'il allait devoir rapidement intervenir
dans le conflit avec la Grèce.
Les sujets de préoccupation ne manquaient pas.
Les troupes de Mussolini étaient menacées dans les Balkans et aussi en Afrique.
Quand l'Italie avait déclaré la guerre le 10 juin 1940 contre la France
et la Grande-Bretagne,
les positions britanniques en Afrique du Nord paraissaient menacées.
Le général Percival Wavell commandait 40 000 hommes issus des dominions
qui étaient menacés par 200 000 soldats italiens en Libye
et 250 000 au sud de l'Éthiopie et de la Somalie.
Les forces de l'Axe espéraient
qu'une campagne en Afrique du Nord couronnée de succès,
leur permettrait de frapper ensuite les champs de pétrole du Moyen-Orient,
coupant ainsi les approvisionnements des alliés en pétrole
au bénéfice de leur propre industrie militaire.
En dépit des combats dans le ciel de l'Angleterre,
Churchill avait courageusement envoyé ses troupes pour défendre l'Égypte.
Le 9 décembre, 30 000 soldats,
sous le commandement du général Richard O'Connor, furent envoyés
pour reprendre Sidi Barrani
à 100 kilomètres à l'intérieur du territoire égyptien.
Le 15 décembre 1940,
les troupes italiennes avaient été totalement repoussées hors du pays.
Début 1941, O'Connor transforma ce raid à grande échelle en invasion de la Libye.
Les Alliés espéraient que le contrôle de l'Afrique du Nord serait un pas de plus
pour la création d'un second front contre les puissances de L'axe en Europe,
mais Hitler et ses généraux portèrent leur attention sur la mer Méditerranée.
Les opérations en Afrique du Nord dépendaient des approvisionnements
qui se faisaient par mer.
Si les forces de l'Axe parvenaient à bloquer les routes maritimes,
les conséquences seraient désastreuses.
Elles contrôlaient déjà la plupart des ports de l'Afrique du Nord.
Après la chute de la France,
elles avaient mis la main sur les ports du Maroc,
sur Oran en Algérie, Tunis en Tunisie.
Les Italiens avaient également le contrôle de Tripoli et de Benghazi en Libye.
Tout ce qu'il restait aux Alliés, c'était le canal de Suez en Égypte
et les terres précieuses de Gibraltar et de Malte,
d'une importance vitale pour permettre le succès des Alliés.
Les forces de l'Axe étaient conscientes de cette importance stratégique,
mais Hitler rencontrait de nouvelles difficultés
pour soustraire ses îles à la mainmise alliée.
Il avait demandé au dictateur espagnol Franco
de lui permettre d'utiliser son territoire pour lancer ses attaques
mais tant que Franco restait réticent à choisir son camp,
pour l'instant, Gibraltar restait une possession anglaise.
Malte était encore plus cruciale pour la campagne en Afrique du Nord.
Non seulement elle servait d'escale aux convois alliés et partis d'Angleterre.
En plus, la position de l'île,
juste entre la Sicile et l'Afrique du Nord était parfaite pour lancer des attaques
contre les convois de l'Axe à destination de l'Afrique.
Selon Churchill, Malte était un porte avion insubmersible.
Les U-Boots allemands harcelaient les navires britanniques
pendant leur traversée de l'océan Atlantique,
alors qu'en Méditerranée, les rôles étaient inversés
car les navires alliés et les avions basés à Malte étaient capables
de bombarder les convois italiens
qui ravitaillaient les armées d'Afrique du Nord.
Les forces de l'Axe étaient conscientes que la capture de Malte pouvait influer
sur le déroulement de la campagne en Afrique du Nord.
Les bombardements réguliers de l'île
ainsi que les sous-marins en meutes grouillantes autour d'elle,
firent des convois vers l'île de véritable mission suicide.
De puissantes escortes navales et même des sous-marins furent envoyés
pour accompagner les navires chargés de marchandises indispensables pour Malte.
C'était un défi permanent de garantir l'approvisionnement de l'île.
Lorsque Mussolini demanda l'aide de l'Allemagne pour la faire tomber,
les choses ont empiré pour les civils et les militaires vivant à Malte.
En janvier 1941,
Herr marshall Goering ordonna à la crème des unités de la Luftwaffe
de quitter la Norvège pour la Sicile.
Des milliers d'aviateurs et des douzaines d'avions arrivèrent.
Le 8 janvier,
96 bombardiers étaient sur l'île à très courte distance de Malte
et des centaines d'autres étaient sur le point d'arriver.
Parmi les pilotes allemands qui arrivèrent en Sicile,
se trouvait Joachim Müncheberg, un jeune as de la chasse de 21 ans
qui venait de recevoir la plus haute distinction pour sa bravoure,
la Croix de fer.
Des pilotes de la Luftwaffe de ce gabarit se rassemblant en Sicile augmentaient
les risques pour les convois vers Malte.
Au début de janvier,
un convoi allié chargé de marchandises et de munitions faisait route vers Malte
et la Grèce depuis Gibraltar.
À ses côtés naviguait une importante force navale constituée
de destroyers et du porte-avions Illustrious,
une cible de choix pour l'Axe.
L'Illustrious était le seul porte-avions de la Royal Navy en Méditerranée.
Il avait déjà causé d'importants dommages à la flotte italienne
lors de la dévastatrice attaque du port de Tarente en novembre 1940.
Il n'était pas surprenant que les Italiens et les Allemands cherchent
à l'écarter du conflit.
Au début de l'après-midi du 10 janvier,
la Luftwaffe fit son entrée en scène en Méditerranée.
Quarante-trois Stukas attaquèrent le convoi,
plongeant en vagues synchronisées depuis différentes altitudes
pour tromper la DCA des navires.
Très habiles, les pilotes de la Luftwaffe lancèrent leurs attaques
sans se soucier de leur propre sécurité.
Les bombes de 500 kilos antiblindages filèrent droit sur les navires et eurent
un effet dévastateur.
L'Illustrious reçut sept impacts directs
et les appareils Fulmar et Swordfish qui étaient sur le pont
et qui auraient pu faire la différence furent détruits.
Malte était virtuellement seule et subissait des bombardements pires
que ceux subis par n'importe quel autre pays de toute la guerre.
Plus de bombes allaient tomber sur cette petite île
que sur Londres durant tout le Blitz.
Les forces de l'Axe pouvaient célébrer la mise hors de combat de l'Illustrious,
mais en Afrique, il y avait moins de raisons de sabler le champagne.
O'Connor avançait de plus en plus profondément en territoire ennemi,
se dirigeant vers le port de Tobrouk.
Les Italiens étaient doucement en train de perdre pied.
En Afrique de l'Est, les Anglais effectuaient une contre-offensive
contre les Italiens en Érythrée et au Soudan.
Les rêves d'empire de Mussolini s'évanouissaient.
Le 18 janvier, il alla, le visage sombre rencontrer Hitler
dans sa résidence du Berghof.
Dans le magnifique décor des Alpes bavaroises,
les deux dictateurs avaient beaucoup de sujets à aborder.
Mussolini était visiblement inquiet de la situation
qui se détériorait en Afrique.
Adolf Hitler fut catégorique, les Italiens devaient continuer à se battre
et tenir leur territoire.
Par dessus tout, le Führer redoutait
que si les Alliés battaient les armées italiennes en Afrique,
les troupes britanniques soient libres d'intervenir ailleurs,
donc en Grèce, dangereusement proche des précieux champs de pétrole roumains.
Tripoli ne devait pas tomber, dit-il à Mussolini.
Il enverrait des renforts depuis l'Allemagne dès que possible
pour les aider à défendre la Libye contre les troupes de O'Connor.
Alors que les leaders de l'Axe discutaient de leur stratégie militaire,
les troupes britanniques se rassemblèrent autour de Tobrouk.
Au matin du 21 janvier, profitant de l'obscurité,
un violent assaut fut lancé.
Rapidement, les bataillons de O'Connor enfonçaient les lignes de défense.
Avec forces, grenades, tanks et artilleries,
les troupes britanniques repoussèrent les unités italiennes
qui défendaient la ville.
En moins de 24 heures, la ville avait été prise.
En dépit de l'ordre insistant de Mussolini,
annonçant que la reddition n'était pas une option possible,
les troupes italiennes n'avaient plus d'autres choix que de déposer les armes.
La campagne dans le désert occidental continuait
et il semblait que rien ne pourrait stopper l'avance de O'Connor.
Le 30 janvier, les Alliés s'emparaient de Derna
à 160 kilomètres à l'ouest de Tobrouk.
Puis, le 7 février, la 10ème armée italienne en retraite fut coupée
en deux et écrasée lors de la bataille de Beda Fomm.
La deuxième plus grande ville de Libye, Benghazi, tombait aux mains alliées,
et les Anglais capturèrent 130 000 Italiens.
La 10ème armée de Mussolini cessait d'exister.
La route vers Tripoli était ouverte
et la fin de la domination des Italiens en Afrique du Nord était proche.
Le 9 février, les troupes italiennes restantes reculèrent vers Elagaila.
Le général Graziani envoya un message à Rome,
évoquant son épuisement nerveux et demandant à Mussolini
de le relever de son commandement.
Deux jours plus tard, il partait pour l'Italie
alors que les Alliés célébraient leur victoire.
Louant les exploits accomplis dans le désert occidental,
le secrétaire d'État Anthony Eden, paraphrasant les mots
que Churchill avait employés après la bataille d'Angleterre, déclara :
"Jamais un si grand nombre de soldats ne fut encerclé par si peu."
En deux mois, O'Connor qui allait être anobli pour ses exploits,
avait conduit ses troupes sur plus de 1 200 kilomètres,
détruisant une armée italienne de dix divisions
et ne perdant que 500 hommes.
La campagne dans le désert occidental avait été un grand succès,
mais en Angleterre, la situation politique était délicate.
Churchill devait à nouveau faire face à un cruel dilemme.
La guerre entre Mussolini et la Grèce continuait,
or l'Angleterre avait signé un accord avec la Grèce en avril 1939.
Les Grecs luttaient toujours contre les troupes italiennes.
Il était devenu inacceptable de ne pas aider un allié menacé.
L'absence de réaction pouvait discréditer les Britanniques,
qui dépendaient également du soutien étranger.
Churchill estima qu'un effort symbolique devait être au moins tenté.
Il s'arrangea avec Wavell, le commandant des troupes britanniques au Moyen-Orient,
pour déplacer une partie non négligeable du 13ème corps de O'Connor,
de la Libye à la Grèce.
Wavell était hésitant en raison des opérations en cours,
mais la plus grande partie des troupes de Graziani avait été capturée.
Il estima qu'il était possible de transférer ces hommes.
Cette décision allait pourtant avoir des conséquences graves
pour ceux qui avaient été laissés sur place pour poursuivre le combat.
Adolf Hitler avait suivi avec la plus grande attention
chaque mouvement des Alliés.
Les troupes de O'Connor étaient considérablement affaiblies.
Il vit l'opportunité de frapper.
Le 12 février, l'Afrikakorps récemment formé,
composé de troupes fraîches et aguerries,
fonça dans le désert pour empêcher un effondrement total
des forces italiennes.
L'Afrikakorps était mieux équipé que l'armée de Mussolini.
Plus important encore,
il avait à sa tête l'un des plus grands généraux allemands, Erwin Rommel.
Rommel était un officier déjà médaillé pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il avait affronté les forces alliées en 1940
et il eut un rôle déterminant dans le succès des opérations allemandes
dans le nord de la France.
Pendant la bataille, ses panzers pénétrèrent en France si rapidement
que même le haut commandement allemand ne savait pas où ils se trouvaient.
C'est la raison pour laquelle cette division fut un temps surnommée :
la Division fantôme.
Rommel s'était déjà beaucoup illustré tout au long de cette bataille
jusqu'aux abords de la plage de Dunkerque.
Il n'est pas étonnant que l'arrivée de Rommel en Afrique du Nord causa
de l'inquiétude aux alliés.
Les troupes allemandes progressaient vers les positions avancées anglaises
d'Elagaila depuis leur base de Tripoli.
O'Connor allait être victime d'un terrible retournement de situation.
Rommel s'avéra si habile lors des combats en Afrique
qu'il y gagnera son surnom de Renard du désert.
Le 20 février, troupes allemandes et britanniques s'affrontèrent
pour la première fois en Afrique.
Les Alliés furent forcés de battre en retraite
et de se diriger vers l'Égypte.
Dans les Balkans, Hitler protégeait les champs de pétrole roumains.
En raison de l'arrivée des premières troupes anglaises en Grèce,
c'était devenu urgent.
Son objectif était d'assurer à l'Axe le contrôle total de l'Europe du Sud-Est.
Il commença à mettre la pression sur les pays
pour qu'ils signent le pacte tripartite.
Toute nation qui ne se soumettrait pas devrait faire
aux armées du troisième Reich.
Le gouvernement grec, tout comme le roi de Grèce
qui avait rejeté l'offre d'immunité allemande était en danger.
Ils allaient devoir entrer dans une guerre difficile à gagner.
Lorsque la Bulgarie accepta de faire partie de l'Axe le premier mars,
dans la journée même,
les unités allemandes traversaient le Danube
afin que les forces aériennes et terrestres puissent se déployer
dans la campagne bulgare, prête à attaquer la Grèce voisine.
La Grèce n'était pas le seul pays des Balkans
à vouloir préserver son territoire.
Le royaume de Yougoslavie,
qui s'étendait des Balkans à l'Europe centrale était
jusqu'alors indécis quant à son allégeance.
Le régent, le prince Paul de Yougoslavie avait hésité
à suivre les exemples roumains et bulgares
et à rejoindre le pacte tripartite.
Il fut sommé par l'Angleterre et les États-Unis
de résister à la pression allemande et d'attaquer les Italiens en Albanie.
À la suite de la Première Guerre mondiale et du traité de Versailles,
la Yougoslavie était devenue une amie de la France.
C'était une pièce importante de l'échiquier
dans le maintien de la paix dans les Balkans.
Après la chute de la France en 1940, la Yougoslavie se retrouvait seule,
entourée de pays faisant partie des puissances de l'Axe.
Le 4 mars 1941,
le prince Paul de Yougoslavie rencontra Hitler
et annonça qu'il allait signer le pacte à la condition
que son pays n'ait pas à combattre pour l'Axe,
et que les troupes allemandes ne transitent pas par la Yougoslavie.
Les négociations allaient durer des semaines,
et le futur de la Yougoslavie s'annonçait incertain.
Les forces de l'Axe étendaient leur hégémonie en Europe et au-delà.
Adolf Hitler, tout en maintenant la pression sur les États balkaniques,
maintenait le contact avec ses alliés japonais.
Le 5 mars, Hitler publia sa directive 24, coopération avec le Japon,
espérant persuader ce pays d'entrer en action en Extrême-Orient
aussitôt que possible afin d'occuper les armées britanniques.
Le Japon était engagé dans un conflit long et brutal avec la Chine
et avait déjà utilisé la faiblesse des positions des empires occidentaux
à son avantage.
En 1940,
Tokyo exigea que l'Indochine française ferme les quelques routes utilisées
pour acheminer de l'aide à la Chine.
La même année, ils avaient demandé au gouvernement britannique
de fermer la route de Birmanie qui allait du territoire tenu par les Anglais
jusqu'à la cité de Kunming.
Il y eut bien des invectives à la Chambre des communes
quand le Premier ministre Churchill accéda à la demande des Japonais,
mais la Grande-Bretagne était dans une position si vulnérable
qu'il ne pouvait pas prendre une autre décision.
La plupart des colonies les plus importantes de l'Angleterre étaient
en Extrême-Orient, dont Hong Kong et surtout Singapour,
qui étaient considérés comme le Gibraltar de l'Est.
Il y avait aussi la Malaisie péninsulaire au nord de Singapour,
qui était une source essentielle de caoutchouc,
et la Birmanie, avec le port indispensable de Rangoon.
Maintenant, les Japonais étaient prêts à s'aventurer un peu au-delà de la Chine.
S'ils pouvaient s'emparer des avant-postes
du puissant Empire britannique,
non seulement ils auraient accès directement aux ressources naturelles,
mais cela signifierait aussi que les approvisionnements
des troupes britanniques déjà limitées,
allaient finir par s'épuiser.
Pour Winston Churchill, la menace sur l'Empire était très inquiétante,
mais des dangers encore plus proches menaçaient.
La Luftwaffe continuait à bombarder les îles britanniques
et Churchill réalisait que combattre Hitler
et les puissances de l'Axe serait long et périlleux.
L'Angleterre était désormais l'objet d'attaques régulières
depuis septembre 1940,
et il y avait peu d'espoir que la Luftwaffe ne cesse ses bombardements.
En janvier et février, il y eut d'intenses raids sur tout le pays.
Hitler cherchait par tous les moyens
à saper le moral de la population britannique.
Il fallait plus que le Blitz pour battre l'Angleterre.
En dépit des bombes qui pleuvaient, la nation britannique restait résolue.
La famille royale se donna en exemple quand, en dépit des dangers,
elle refusa de quitter Londres.
Début mars, même lorsque Buckingham Palace fut touché
sur le côté nord du bâtiment, elle resta dans la ville et continua
à rallier les soutiens contre l'Allemagne.
Les forces allemandes étaient engagées sur terre, dans les airs et sur mer,
mais de plus en plus de soldats britanniques quittaient le pays
pour être déployés autour du globe.
Le gouvernement britannique faisait le maximum
pour garder l'ennemi à distance
et des mesures extrêmes durent être prises.
Le ministre du Travail et du Service national, Ernest Bevin prit
la décision radicale d'appeler les femmes anglaises
à participer à l'effort de guerre.
Les femmes adultes commencèrent à faire partie de la main d'œuvre
à partir de mars 1941.
L'Angleterre se transformait par la mise en œuvre
d'une économie de guerre totale.
En décembre, Bevin fit un pas de plus et ordonna la conscription des femmes.
Dans un premier temps, toute anglaise célibataire âgée
de 20 à 30 ans était appelée.
Au milieu de l'année 1943, presque 90 pour cent des célibataires
et 80 pour cent des anglaises mariées travaillaient en usine,
dans les champs ou dans les forces armées.
Dans les années 30, la place des femmes étaient à la maison
et le rôle de l'homme était d'aller travailler.
Avec la guerre, les rôles sociaux traditionnels devaient changer.
Bien que de nombreuses femmes travaillaient bien avant la guerre,
en 1941, mères de famille autant que des femmes célibataires avaient été appelées
à occuper ce qui était considéré comme des métiers d'hommes.
Leur immense contribution à l'effort de guerre allait jouer
un rôle fondamental dans le succès de la Grande-Bretagne
face aux forces de l'Axe.
Le printemps 1941 approchait
et les bombardiers de la Luftwaffe appliquèrent une nouvelle tactique.
Plutôt que de viser les villes au cœur du territoire,
ils se concentrèrent, suivant les ordres de Hitler,
sur les ports le long de la côte britannique.
Ce changement était la conséquence de la baisse d'efficacité
de la marine allemande dans la bataille de l'Atlantique.
Les pertes de U-Boots augmentaient
en partie à cause des destroyers supplémentaires
que Roosevelt avaient fournis en 1940.
Karl Dönitz, le commandant de la marine allemande se tourna
vers la Luftwaffe pour l'aider
et demanda à Hitler de changer sa stratégie,
et que les raids soient dirigés contre les ports
comme Plymouth, Bristol, Swansea et Belfast.
Les populations civiles victimes du Blitz ne cessaient de croître.
Le 11 mars 1941,
Churchill put enfin donner l'information qu'il attendait avec impatience.
Après des mois de débats et de négociations,
le président Roosevelt avait finalement gagné face au Congrès,
et avait signé l'accord Prêt-Bail.
Ça signifiait que bientôt,
un grand nombre de matériel militaire américain allaient arriver en Europe,
et que ceux qui combattaient l'Allemagne avaient
désormais un solide espoir de gagner la guerre.
Hitler comprenait que la neutralité des USA n'allait plus durer bien longtemps
bien que ceux-ci n'aient toujours pas fait de déclaration de guerre.
En revanche, il disposait désormais d'alliés puissants,
et son accord avec les Japonais allait se montrer d'une grande utilité.
Des espions surveillaient déjà la base navale de Pearl Harbour,
et à la fin de 1941, les relations se détériorant entre Washington et Tokyo,
les Japonais lançaient une attaque surprise sur Pearl Harbour
et d'autres bases américaines dans le Pacifique.
En mars 1941,
Hitler n'avait pas de temps à consacrer à la menace américaine.
Des affaires plus urgentes l'attendait dans les Balkans.
Ses forces mécanisées envahissaient la Bulgarie
en préparation de l'attaque contre la Grèce,
et Hitler attendait toujours que la Yougoslavie confirme
qu'elle se rangerait du côté du troisième Reich.
L'allégeance de ce pays était cruciale
pour assurer le succès des Allemands dans les Balkans,
car l'attaque de la Grèce, par sa frontière avec la Bulgarie,
longue de 45 kilomètres, allait être une mission délicate.
D'un autre côté, s'ils étaient capables d'attaquer
par la vallée de la rivière Vardar en Yougoslavie,
ils auraient une chance de plus de vaincre la résistance grecque.
Le 25 mars, le prince régent Paul signa le pacte tripartite,
mais de nombreux Yougoslaves étaient de fervents antinazis
y compris parmi les membres du gouvernement et de l'armée,
et la nation était loin de le suivre.
Le 27 mars, un coup d'État balaya le gouvernement pro-Axe
et le prince Paul fut remplacé par le roi Pierre II,
petit-fils du couple royal britannique.
C'était un acte superbe,
mais qui entraîna le royaume de Yougoslavie vers un destin terrible.
Hitler, à peine capable de croire la nouvelle, annonça furieux
que la Yougoslavie serait anéantie
pour avoir renoncé à une politique de compréhension envers l'Axe.
Hitler avait désormais pris la décision d'entamer la guerre
non seulement en Grèce, mais aussi en Yougoslavie.
Des réfugiés venant de Belgique, de Hollande, de Pologne
et de Tchécoslovaquie, qui avaient fui leur pays
lorsque l'Allemagne avait envahi l'Europe,
s'étaient réfugiés à l'intérieur des frontières de la Yougoslavie.
À l'aube du 6 avril,
le royaume de Yougoslavie vit son pire cauchemar se concrétiser
lorsque les avions de la Luftwaffe commencèrent à bombarder
la capitale Belgrade.
Des milliers de gens moururent au cours de ce qu'Hitler avait baptisé :
l'opération punition.
Pendant ce temps, au sud, l'armée allemande traversait
la frontière avec la Grèce, pays qui allait être battu en quelques semaines.
Les Balkans étaient plongés dans le chaos.
Loin de là, au nord, le dictateur soviétique Joseph Staline gardait
un œil sur ces événements.
Il avait déjà été averti par des diplomates étrangers
qu'Hitler préparait une invasion de la Russie,
mais il ne pouvait croire que l'Allemagne allait déclencher
un conflit contre l'immense Armée rouge
alors que d'autres combats se déroulaient ailleurs.
Pourtant, au début de l'été 1941,
les troupes d'Hitler entamaient une guerre contre les Soviétiques.
La Seconde Guerre mondiale allait prendre une nouvelle tournure
et l'Union soviétique rejoindre les Alliés.
Pour Hitler, le retard occasionné
par le conflit contre la Grèce et la Yougoslavie
aurait des conséquences directes sur l'opération Barbarossa.
Lorsque les vents glacés de l'hiver russe commenceraient à souffler,
les espoirs de victoire tournerait enfin en faveur des Alliés.