Il est difficile d'imaginer, lorsqu'on les contemple,
que ces paisibles plages de Normandie ont été le théâtre
de la plus incroyable opération militaire de tous les temps
le débarquement du 6 juin 1944.
Ces sables magnifiques sont à l'origine du nom Côte de Nacre
donné à cette région.
Ces plages restent marquées par le souvenir
de ce jour historique et glorieux, celui où des milliers de soldats alliés
venus d'Angleterre ont débarqué le 6 juin 1944.
Les événements glorieux qui se sont déroulés là,
passés dans l'histoire sous le nom de jour J ont marqué le début de la fin
de la Seconde Guerre mondiale.
Depuis septembre 1939, lorsque la guerre avait éclaté,
la victoire et l'espoir de paix n'avaient été qu'un rêve lointain
et incertain pour les alliés.
Adolf Hitler et son axe du mal
ayant étendu son pouvoir sur toute l'Europe.
Mais vers 1942, le brouillard du doute avait commencé
à se dissiper pour laisser place en l'espérance
d'un monde libéré de la tyrannie nazie.
Bien que jusqu'au jour J,
la victoire ait toujours été en faveur d'Hitler,
le sort des armes commença à changer de camp.
En Afrique du Nord d'abord, puis en Italie.
"Avant El Alamein, nous n'avions pas eu une seule victoire.
Après Al Alamein, nous n'aurons plus une seule défaite",
déclara le Premier ministre Winston Churchill,
après que la huitième armée britannique ait triomphé lors de la seconde bataille
d'El Alamein du général favori de Hitler,
Erwin Rommel, le renard du désert.
Les Alliés faisaient des progrès.
Bien que des mois et des années de combats les attendaient encore,
le sort penchait enfin en leur faveur.
Désormais, bien que les événements d'Afrique du Nord
ait fait l'objet d'une couverture détaillée dans les programmes précédents,
il n'est pas inutile de prendre un moment
pour jeter un regard en arrière
au moment où les principaux acteurs vont émerger,
ceux qui vont jouer un rôle déterminant dans la réussite
du débarquement, l'opération Overlord.
La première bataille d'El Alamein était loin d'avoir été concluante.
Les forces alliées s'étaient battues du premier au 27 juin 1942
et le résultat n'avait été qu'une impasse
qui avait coûté la vie à 13 000 soldats.
Même si ce n'était qu'une compensation,
les Britanniques avaient quand même fait 7000 prisonniers
et contrecarrés la campagne d'Hitler en Afrique du Nord.
Le plan de Rommel, qui était de marcher vers Alexandrie
et le Caire, était stoppé.
Cela mettait un coup d'arrêt
à la tentative de prise de contrôle du canal de Suez,
donnant l'accès aux champs de pétrole du Moyen-Orient,
ce qui aurait eu de graves conséquences pour les alliés.
Le général Bernard Montgomery prit la tête de la huitième armée britannique
en août 42.
Et c'est son initiative et sa clairvoyance qui ont conduit à la victoire
lors de la seconde bataille d'El Alamein.
Grâce à son expérience du combat acquise pendant la Première Guerre mondiale,
Montgomery a parfaitement anticipé ce qui allait se passer
et organiser son attaque en conséquence.
Heureusement pour Montgomery, le soutien aérien de la R.A.F.
a été plus efficace que celui apporté par la Luftwaffe
et par la Regia Aéronautica,
car au lieu de soutenir leurs troupes au sol,
ils s'engagèrent dans des combats aériens contre les appareils britanniques.
Globalement, les pertes alliées s'élevèrent à la moitié
de celles subies par les Allemands, soit 30 % des hommes de Rommel.
Celui-ci n'avait pas d'autres options que la retraite
et il déplaça les restes de son armée vers la Tunisie
où des opérations défensives pouvaient être plus facilement menées.
Winston Churchill a parlé de cette bataille
de 14 jours du 23 octobre au 5 novembre 42,
comme n'étant pas la fin, ni même le commencement de la fin,
mais peut-être la fin du début.
Formule devenue célèbre.
C'est à cette date que les Alliés ont commencé
à s'ouvrir la route de la victoire, grâce à l'expérience acquise
et à l'importance de cette victoire contre Rommel.
L'Afrique du Nord allait maintenant être le tremplin
de la reconquête de l'Europe et l'Italie continentale,
l'objectif suivant après la prise de la Sicile.
L'opération alliée, nom de code Husky, était une combinaison
d'opérations amphibies et aéroportées avec pour objectif
de chasser à la fois l'aviation basée en Sicile et la marine
afin d'offrir aux Alliés un accès à toute la Méditerranée.
Les allemands n'avaient pas eu connaissance
de ces plans d'invasion parce que de faux documents retrouvés
sur le corps d'un officier britannique
faisaient état d'un non intérêt des alliés pour la Sicile.
En revanche, ces documents laissaient à croire
que le prochain objectif serait la Grèce.
Le plus gros des défenses allemandes furent donc relocalisées.
Les parachutistes arrivèrent les premiers juste après minuit, le 9 juillet 1943.
Mais en raison de très fort vent,
beaucoup atterrirent à des kilomètres de leurs objectifs
et dans le désordre.
En définitive, cette confusion finit par s'avérer profitable.
Lorsque les débarquements sur les plages commencèrent,
les alliés ne rencontrèrent qu'une faible opposition.
Mais à partir du treize,
la résistance fut plus sérieuse et les pertes grimpèrent.
Le célèbre général américain George Patton,
le commandant de la septième armée américaine,
qui avait autant de franc parlé que Montgomery,
s'empara de la capitale de la Sicile, Palerme.
La Sicile étant tombée,
Italiens et Allemands battirent en retraite sans tarder.
La Wehrmacht réussit à faire évacuer toute la garnison de Messine.
Mais bien que les Alliés soient supérieurs dans les airs et en mer,
cette évacuation rapide
ne leur permit pas de profiter de la situation.
Désormais, l'homme chargé du contrôle de Montgomery et de Patton
était le général Eisenhower, et sa mission était loin d'être facile.
Alors que la progression en Italie ralentissait
les tensions entre Montgomery, Patton et un autre Américain,
le général Omar Bradley, augmentaient.
Il fallut tout le talent diplomatique d'Eisenhower
pour empêcher qu'une querelle sérieuse éclate entre ces généraux,
juste avant que ne commence la reconquête de l'Europe.
L'invasion de la Sicile annonçait la campagne d'Italie.
Il y avait quelques désaccords entre les Américains
et les Britanniques à propos de la stratégie
destinée à mettre un terme à la guerre.
Le président Roosevelt était déterminé à libérer la France en premier
et avant tout.
Or Winston Churchill pensait que c'est l'Italie
qui devait être traitée en premier et mise hors de combat
aussi vite que possible.
Les Alliés progressaient lentement en Italie.
1943 arriva et les plans pour une invasion à grande échelle de l'Europe
occupée par les troupes du troisième Reich, s'accélérèrent.
Les Russes qui résistaient à l'Est,
assistèrent à la conférence de Téhéran
aux côtés des Britanniques et des Américains.
Elle rassembla Joseph Staline, Winston Churchill
et Franklin Roosevelt pour la première fois
depuis que les Soviétiques avaient rejoint la coalition américano-britannique.
Le moment était venu de mettre au point la stratégie finale
destinée à battre Hitler.
Elle commençait par un débarquement en France,
nom de code Overlord,
et Eisenhower fut choisi pour en prendre le commandement suprême.
Il devrait s'appuyer sur l'expérience et les idées de Montgomery et de Patton
pour que la mission puisse réussir.
Les plages normandes furent choisies comme lieu de débarquement,
mais il fallait avant tout accorder ses fortes personnalités
et tout cela en un laps de temps limité.
Début 1944, les relations anglo-américaines se tendirent.
Montgomery insistait pour que le plan original
de trois divisions alliées passe à cinq afin d'assurer le succès en Normandie.
Ceci allait certainement réduire les possibilités des Américains
pour l'opération Anvil,
destinée pourtant à jouer un rôle majeur, dont le débarquement.
Eisenhower était en effet désireux de créer une diversion
en débarquant sur la Côte d'Azur avec une armée.
Mais Churchill et les Britanniques y étaient farouchement opposés.
Car si les forces restaient concentrées en Italie,
Rome tomberait aux mains des alliés bien plus tôt.
Churchill écrivit même au président Roosevelt,
lui demandant qu'un grand nombre de LST landing Ship Tank
soit transféré de l'opération Anvil vers l'opération Overlord.
Ces discussions continuèrent un certain temps,
mais il fallait se décider.
À l'approche du jour J, celui du débarquement
mit fin à ses atermoiements.
La préparation allait être la clé du succès du débarquement en Normandie.
La zone de débarquement de 70 kilomètres de long
fut découpée en plusieurs sections.
Une tête de pont avec des ports artificiels
devait être établie rapidement, qui permettrait aux Alliés
de pénétrer plus rapidement au cœur de la France occupée.
Il fut décidé que les divisions américaines
débarqueraient dans la région de Cherbourg,
sur des plages baptisées Utah et Omaha,
tandis que les Britanniques et les Canadiens
prendraient pied sur Gold, Juno
et Seward sur la côte, jusqu'à Caen.
Répéter les opérations était vital et les Américains
qui devaient débarquer à Utah Beach organisèrent une mission d'entraînement,
nom de code Exercice Tiger.
Une zone de la côte du Devon, Splatoon Sands fut choisie
et 30 000 soldats impliqués.
Mais un désastre survint.
Des hubots allemands venus de Cherbourg attaquèrent et torpillé cinq LST,
ce qui porta un sévère coup aux préparatifs
des opérations Overlord et Anvil.
Au début de la guerre, Churchill avait demandé
que de grands navires soient construits qui pourraient emporter jusqu'aux plages
un grand nombre de chars lourds par n'importe quel temps.
Le LST était apte à cette tâche.
Mais les pertes subies à Slaptoon signifiaient un report
de l'opération de ville afin d'apporter un soutien maximum
à l'opération Overlord.
Sept cent soldats avaient péri durant l'attaque des Hubots.
Cette répétition s'était transformée en désastre.
Malgré tout le jour J approchant des exercices comme Tiger
restait une nécessité en dépit de leur danger
en raison de l'ampleur de l'opération.
Il existait une grande disparité dans l'expérience
et le niveau d'entrainement des soldats, des marins et des aviateurs engagés.
Mis à part ceux qui avaient combattu en Afrique du Nord
ou au cours des opérations en Italie, la plupart des divisions américaines
arrivaient tout droit des États-Unis et n'allaient pouvoir bénéficier
que de quelques semaines d'entraînement intensif
sur le sol britannique.
L'Aviation, la marine et les régiments d'assaut
devraient s'entraîner intensivement et coopérer afin d'assurer
une issue positive au débarquement.
Afin que les troupes soient aussi bien préparées que possible,
les terrains d'entraînement devaient ressembler
aux cinq plages de débarquement normandes :
Slaptoon Sands, la péninsule de TarBad, Colby Sands
et la baie de Berg Head furent choisis et allaient devenir
des terrains militaires.
Tous les villages, fermes et communautés rurales
durent être rapidement évacués.
Des milliers de personnes quittèrent leur maison,
tandis que de plus en plus de soldats venus du monde entier
se rassemblaient en Angleterre, prêts à envahir la France.
Sans tarder, la côte Sud devint une énorme zone d'entraînement
et de débarquement pour préparer toute éventualité
pour avril et mai.
Autant que les hommes, d'importantes quantités de matériel
et de véhicules militaires étaient indispensables.
Plus important encore, chaque déplacement devait être effectué
avec la nécessité de le garder secret.
Hitler et ses généraux savaient bien qu'une attaque était imminente.
Mais l'un des faits les plus incroyables à propos du jour J
est la manière dont le contre-espionnage allié
réussi à garder confidentiel tous les détails de cette opération.
C'était d'une importance vitale pour le succès de l'opération Overlord.
Une planification aussi minutieuse
que celle du véritable débarquement était impérative.
Un niveau d'accréditation nommé bigot fut créé pour ceux
qui détenaient les informations complètes concernant l'opération Overlord
et le nombre d'officiers bigots fut maintenu à un minimum absolu
pour empêcher toute fuite d'informations.
Naturellement, au fur et à mesure que l'opération approchait,
les différentes forces étaient briefées sur les types de zones
où elles allaient être envoyées.
Mais la crainte que ces informations fuient,
était si grande que tous ceux qui connaissaient ces zones prévues
étaient gardés strictement à l'œil et dans certains cas,
cantonnés dans des camps entourés de barbelés
comparables aux camps de prisonniers.
Au quartier général suprême de la Force expéditionnaire alliée,
connue sous l'affectation Zaf,
le désastre de Slaptoon Sands avait soulevé une nouvelle inquiétude,
car dix officiers bigots faisaient partie des 700 hommes perdus
le long des côtes du Devon.
Une importante opération de ratissage fut ordonnée
pour retrouver les dix officiers, car il y avait un risque
qu'ils aient pu avoir sur eux des documents classifiés bigots ou pire,
avoir été capturés et interrogés par les Allemands.
Les dix corps furent retrouvés et le chef poursuivit l'opération Overlord
en sachant que son secret n'avait heureusement pas été divulgué.
Un des généraux adorait boire un verre dans les hôtels de Londres
et se plaignait ouvertement qu'il n'arriverait pas
à obtenir ses approvisionnements avant le 15 juin.
Il fut renvoyé aux États-Unis immédiatement.
Un autre incident impliqua un jeune soldat britannique
qui évoqua l'opération Overlord
avec ses parents qui estimèrent qu'il était de leur devoir
d'en informer les autorités militaires.
Ce ne sont pas uniquement des propos imprudents
dont le Zaf pouvait s'inquiéter.
Dans la dernière ligne droite, avant le jour J,
un incident incroyable se produisit.
Un courant d'air soudain souffla douze exemplaires de documents bigots
par une fenêtre dans un bureau de Whitehall.
Les officiers de sécurité durent affronter le trafic routier
pour les récupérer un à un.
Puis, comme si les suites du coup de vent ne suffisaient pas,
une coïncidence inquiétante survint 33 jours avant le jour J.
Des mots en relation directe avec l'opération
apparaissaient dans les mots croisés du Daily Telegraph.
Les noms des plages de débarquement Utah et Omaha apparaissaient,
ainsi que Neptune qui était le nom de l'ensemble de l'opération navale
aux côtés de Mulberry, qui désignait les ports artificiels
destinés aux plages de Normandie.
Mais le plus inquiétant était une définition
dont la réponse était Overlord.
Immédiatement, l'instituteur à la retraite qui avait créé cette grille
fut interpellé pour interrogatoire et suspecté d'être un espion
au service des nazis, tentant de les informer.
Il réussit à convaincre le MI5 de son innocence.
Mais cette histoire demeure l'une des énigmes les plus bizarres
de toute la Seconde Guerre mondiale.
Le Zaf avait de bonnes raisons d'être sur ses gardes,
car le sort de la guerre est celui de milliers de vies
dépendaient de ce secret.
Le fait qu'un employé des chemins de fer à Exeter
découvrit une série de plans d'Overlord dans une mallette
oubliée dans un compartiment démontrait bien le risque de fuite
et ne fit que renforcer l'inquiétude.
Cependant, conserver les plans de l'opération secret
n'était qu'une partie du processus.
D'importants efforts pour fournir aux Allemands
des informations incorrectes furent orchestrés
et ceci fonctionna très bien.
Tout d'abord, l'itinéraire le plus logique pour un débarquement allié
se situait entre Douvres et Calais.
Le Zaf fit tout ce qui était possible pour s'assurer
que c'était bien ce à quoi les Allemands s'attendaient.
Pour chaque vol de reconnaissance effectué sur la Normandie,
deux étaient effectués sur le Pas de Calais.
Dès l'heure de Châlons de débarquement flottaient sur la Tamise
et dans les ports de la Manche pour ajouter à la confusion.
Ces diversions devinrent si complexes que ce projet de désinformation
reçut le nom officiel de Opération Fortitude.
Ceci s'avérait si crédible que même Rommel,
chargé par Hitler des défenses de la France
pour contrer une invasion alliée, on fut convaincu.
Il concentra ses troupes vers Calais, laissant la Normandie affaiblie.
Le jour J approchait à grands pas.
Il était essentiel que la Résistance française
soit maintenant informée de l'imminence du débarquement.
Elle avait œuvré sans relâche depuis la chute du pays en 1940
pour contrecarrer l'armée d'occupation allemande
par tous les moyens possibles.
Le processus s'engagea.
Deux messages codés furent diffusés par la BBC le premier puis le 5 juin.
Les sanglots longs des violons de l'automne,
suivis par blesse mon cœur d'une langueur monotone.
Il était loin d'être secret, car le chef du renseignement allemand
avait été averti de la signification de ces mots étranges.
Mais lorsqu'il en avertit Rommel, celui-ci la réfuta,
prétextant que les Alliés ne pouvaient pas annoncer
leur plan par radio, considérant à tort que ceci faisait partie
d'une stratégie complexe de désinformation.
Un grand débat avait eu lieu afin de fixer la date idéale
pour l'opération Overlord.
Le commandant en chef de la force expéditionnaire alliée,
le général Eisenhower, avait tout pris en considération,
de la météo aux vagues et jusqu'aux phases de la lune.
Une pleine lune serait essentielle pour la lumière,
tout comme une météo printanière.
Et initialement, c'est le 5 juin qui fut choisi.
Cependant, lorsque le ton se changea en tempête,
les Alliés durent faire face à une décision extrêmement difficile.
Eisenhower savait que s'il repoussait trop longtemps
le jour de l'opération, il devrait attendre deux semaines
pour retrouver de bonnes conditions.
Il y avait eu déjà beaucoup d'alertes chaudes.
Et qui pouvait affirmer qu'il serait possible
de conserver ses plans secrets deux semaines supplémentaires ?
Il y avait de plus le problème de ces milliers d'hommes
à bord des navires prêts pour leur mission.
Non seulement il ne serait pas facile de les débarquer
sans que ce soit remarqué, mais ils devaient être hébergés
jusqu'à ce que l'invasion soit lancée comme prévu.
Eisenhower avait cependant l'option de repousser l'opération au lendemain,
car les prévisions météo, bien que toujours peu engageantes,
étaient légèrement meilleures.
C'était une décision risquée, mais pour toutes les personnes impliquées,
il s'agissait d'une chance à saisir, même si la traversée maritime
s'annonçait pas très agréable pour les soldats.
Pour les aider à combattre le mal de mer, on les incita à mâcher du chewing-gum.
Mais avec la météo terrible de l'aube du 6 juin, ce fut peu efficace.
Le seul point positif était que la météo était si mauvaise
que les Allemands ne pouvaient imaginer que le débarquement
puisse être programmé ce jour-là.
Rommel en était si persuadé qu'il quitta la France
pour retourner en Allemagne afin de célébrer l'anniversaire de sa femme.
L'opération Overlord se déroula en deux phases.
La première fut un assaut aérien.
La seconde, un débarquement d'infanterie alliée.
La seconde phase était très dépendante du succès de la première,
car l'attaque aéroportée et l'arrivée des troupes
allaient permettre d'établir une force de soutien capable
d'effectuer une percée depuis les plages.
L'assaut aéroporté des troupes britanniques et américaines
eut lieu juste après minuit, dans les premières heures du jour J.
L'objectif n'était pas seulement de sécuriser l'arrière des plages,
mais aussi de neutraliser autant que possible l'opposition le long de la côte.
Il était vital stratégiquement de prendre deux ponts au nord de Caen,
au bout des plages de débarquement britanniques et canadiennes,
car ces ponts offraient une possibilité
aux Allemands d'attaquer depuis l'intérieur des terres.
Ces ponts ne devaient pas être détruits car il permettrait une sortie facile
depuis les plages.
Le plus fameux d'entre eux était le pont de Bénouville sur le canal de Caen.
Il est plus connu aujourd'hui sous le nom de Pegasus Bridge,
parce que c'est là que la sixième division aéroportée britannique,
conduite par le major John Howard, connu son premier succès
après avoir atterri directement sur la cible
à bord de planeur ORSA en bois.
Pégase, le cheval ailé était l'insigne de la sixième division aéroportée,
celle qui libéra la toute première ville française Bénouville,
après avoir conquis le pont.
L'attaque aéroportée alliée se poursuivait alors que des avions de l'US Air Force
décollaient du sud de l'Angleterre pour sécuriser le périmètre nord-ouest
afin de prévenir toute contre-attaque allemande
vers Cherbourg et les plages.
Les soldats américains des 82ᵉ et 101ᵉ division aéroportée
ne connurent pas le même sort que les hommes du major John Howard.
En raison des terribles orages, des vents violents
forcèrent les parachutistes à atterrir jusque à 50 kilomètres de leur objectif.
Par mesure de défense, Rommel avait fait inonder
de nombreuses zones pouvant servir à des atterrissages clandestins
et avait semé des milliers de mines et planté les fameuses asperges de Rommel.
Bien souvent, ceux qui furent assez chanceux
pour éviter les asperges piégées finirent noyés avec leur lourd paquetage
dans les marais créées par Rommel.
Pendant des mois, les planificateurs du jour J débâtirent
pour trouver les meilleures plages de débarquement en Normandie.
L'invasion devait commencer sur la plage la plus à l'ouest de la côte Utah,
longue de cinq kilomètres, et située entre PoupVille et la Madeleine.
Alors que les transporteurs de troupes commençaient à se rassembler,
la tempête qui avait rendu le voyage très difficile pour les soldats
s'avéra plutôt bénéfique, car les U-boot allemands,
partis de Cherbourg, durent faire demi-tour et rentrer au port.
Ceci permit aux 30 000 soldats américains et à leurs 3500 véhicules
d'être en position vers 2 h du matin et prêts à combattre
dès les premières lueurs du jour, sans obstacle sur leur chemin.
Les troupes aéroportées, en dépit de l'éparpillement
de nombre d'entre elles, jouèrent leur rôle
et le film le plus connu sur le débarquement,
le jour le plus long, évoque ces péripéties,
dont l'une d'entre elles en particulier.
Non loin de Utah Beach se trouve le charmant village
de Sainte-Mère-l'Église.
Aux premières heures du jour J, 13 000 parachutistes furent largués.
L'un d'eux, le soldat John Steele, est entré dans l'histoire
en raison de son atterrissage particulier.
Le parachute de Steele resta accroché au clocher de l'imposante église,
le laissant pendre sans qu'il ne soit possible
de lui venir en aide pour le descendre.
Pendant deux heures, il réussit à rester accroché,
faisant même semblant d'être mort.
Mais à un moment, les Allemands remarquèrent ses mouvements
et le firent prisonnier.
Un mannequin est accroché aujourd'hui encore au clocher,
en souvenir de l'incroyable bravoure des innombrables soldats alliés
qui ont donné leur vie pour libérer la France.
Certaines troupes engagées dans les combats
pour la prise d'Utah Beach furent bien plus chanceuses
que le soldat Steele.
Parmi tous les combattants héroïques, l'un d'entre eux
tient une place de choix dans les livres d'histoire,
le brigadier général Theodore Roosevelt,
fils aîné de l'ancien président des États-Unis.
En dépit de ses 57 ans en tant que commandant d'une division,
il demanda à mener ses hommes en personne.
Bien qu'on lui ait déconseillé de le faire,
il débarqua sur la plage avec ses hommes.
Mais en raison d'un fort courant et de la fumée de l'assaut initial,
l'unité de Roosevelt débarqua à plus d'un kilomètre
de l'endroit prévu et se retrouva face à une poignée
de soldats allemands désemparés devant cette rencontre inattendue.
On raconte que Roosevelt, lorsqu'on lui annonça
l'erreur d'emplacement déclara :
"Nous commencerons notre guerre ici."
Ce qu'il fit et il commença à avancer vers l'intérieur des terres.
Par une ironie de l'histoire, la partie de la plage
où ses soldats étaient supposés débarqués initialement était lourdement défendue
et beaucoup de vies auraient été perdues
si l'opération avait été menée comme prévu.
Roosevelt a certainement profité de cet avantage
et ses réactions rapides et son appréciation stratégique
lui ont valu de recevoir la médaille d'honneur du Congrès.
Le débarquement à Utah fut plus réussi que Eisenhower aurait pu l'espérer,
en particulier parce que les pertes furent moindres
seulement, 197 soldats alliés et quatre des 32 chars débarqués.
Ce résultat est à porter au crédit de ceux qui ont été impliqués
dans ce débarquement sans négliger le facteur chance.
En revanche, le prix payé par les troupes aéroportées
fut bien plus élevé, car le véritable bilan de la prise
de contrôle d'Utah compte de nombreux paras tués ou capturés.
Les troupes aéroportées nettoyaient les portes de sortie possible
depuis 5 h avant le débarquement, causant une grande confusion
et empêchant une contre-attaque allemande.
Malheureusement, jusqu'à la fin de l'offensive,
la 101ᵉ division aéroportée perdra 40 % de ses effectifs.
Si l'on ajoute les hommes tués dans la tragédie de Slaptoon Sands,
cela signifie que les Américains avaient à déplorer des pertes
bien plus élevées pour Utah que le bilan ne le suggère.
Aujourd'hui, le débarquement à Utah est commémoré
pour avoir donné l'impulsion positive au jour J.
Il existe de nombreux monuments le long de cette plage
et le musée du débarquement de Utah Beach est un endroit à visiter absolument
pour comprendre le déroulement des événements incroyables
qui s'y sont déroulés ce matin de juin 1944.
Le débarquement est relativement facile à Utah Beach aurait pu,
si les circonstances n'avaient pas été aussi favorables,
être aussi dramatiques que celui de Omaha Beach.
L'objectif des troupes américaines était de s'emparer
et de sécuriser une bande côtière de dix kilomètres
qui aurait éventuellement pu permettre de rejoindre les troupes britanniques
débarquant à Gold Beach.
C'était sans compter l'enchaînement malheureux
d'un certain nombre de problèmes qui ne s'étaient pas posés à Utah Beach.
Pour commencer les difficultés de navigation en raison de la météo,
jouèrent contre les troupes d'assaut, les amenant directement
dans la ligne de mire de la 352ᵉ division allemande
très expérimentée et qui sortait d'un exercice d'entraînement dans la zone.
À cette époque tardive de la guerre, tant de soldats de Hitler
étaient engagés sur le front Est pour combattre les Russes,
qu'on pouvait supposer qu'une grande partie des troupes
qui défendaient la côte française n'étaient constituées
que d'écoliers réquisitionnés.
De plus, tout autant que la malchance de tomber sur des positions bien défendues,
une erreur de débarquement eut de lourdes conséquences.
Vingt-neuf chars furent extraits trop tôt de leur Châlons de débarquement
et 27 de ces véhicules essentiels pour le soutien des troupes
coulèrent directement, obligeant leurs équipages
à rejoindre la plage sous le feu ennemi.
Il est difficile de comprendre et d'imaginer tant de drames
lorsque l'on regarde aujourd'hui cette plage si calme.
Pourtant, le récit d'un témoin ne nous laisse aucun doute sur oh,
combien de scènes horribles se sont déroulées ici !
La compagnie A fut vite paralysée, perdue
et pratiquement incapable de combattre.
Tous les officiers et les sergents avaient été tués ou blessés.
C'était devenu une lutte pour la survie.
Les hommes dans l'eau poussaient les blessés vers la plage devant eux,
et ceux qui avaient atteint le sable
reculaient vers la mer pour tirer d'autres blessés vers la terre
afin de les sauver de la noyade.
Dans de nombreux cas, ils voyaient les hommes
qu'ils avaient sauvés être touchés à nouveau
ou eux-mêmes être atteints.
En moins de 20 minutes de combat sur cette plage,
la compagnie A avait cessé d'être une unité de combat
et était devenue une équipe de secours perdue et désorganisé,
cherchant à survivre et à économiser des vies.
Malgré tout, l'esprit combatif
de ces valeureux soldats américains était intact.
Les compagnies qui avaient été dispersées furent regroupées
et les soldats de rang inférieur reçurent de l'avancement
pour remplacer leur chef qui était tombé.
La progression était lente, mais le terrain conquis,
l'était définitivement.
Les combattants travaillaient avec les unités du Génie.
Il y eut un véritable travail d'équipe pour nettoyer les passages,
traverser les plages et avancer vers les dunes.
Et tout cela sous des tirs intensifs qui déclenchaient parfois les explosifs
alors qu'ils tentaient de les désamorcer.
Les pertes américaines furent très lourdes,
celle des Allemands également.
Ils perdirent environ 1200 hommes, soit près de 20 % de la 352ᵉ division.
Les Français se réjouissaient de la perspective d'une libération,
mais devaient maintenant faire face au dilemme
sur la manière de traiter ceux qui étaient tombés ennemis et amis.
Si vous visitez les cimetières le long de la côte normande,
vous verrez qu'une solution digne a été trouvée
pour résoudre ce problème de promiscuité dont la mort.
Ici à la Combe, le cimetière allemand, plus de 21 000 soldats reposent.
La majorité sont tombés entre le jour J et le 20 août 1944.
Chaque petite plaque commémore jusqu'à quatre hommes.
La plupart n'étaient que des gamins et le nombre de ces petites pierres noires
est un hommage aux pertes humaines subies par les deux côtés.
Le cimetière est géré aujourd'hui par la Commission allemande
des cimetières militaires.
Il fut achevé en 1961 et depuis ce moment, tous les restes des soldats allemands
découverts depuis la fin de la guerre sont enterrés ici pour reposer en paix.
Il faut noter que ce genre de découverte est encore fréquent de nos jours,
car les pertes humaines ont été nombreuses lors des opérations de débarquement
et dans les combats qui suivirent.
Si les soldats allemands ont été inhumés sans grand faste,
le contraste avec le cimetière militaire américain, aménagé évidemment en haut
des falaises qui dominent Omaha Beach, où tant de soldats américains
ont été tués, ne peut être plus frappant.
Dans ce cimetière imposant et spectaculaire,
repose sur 28 hectares les restes de 9286 soldats.
Parmi 30 tombes de frères enterrés ensemble, une particularité,
celle du brigadier général Theodore Roosevelt,
celui d'Utah Beach, mort d'une crise cardiaque
un mois après le débarquement, le 12 juillet,
enterré aux côtés de son frère Quentin, tué en France
pendant la Première Guerre mondiale.
La statue de bronze haute de presque huit mètres
au cœur du cimetière est signée
"l'esprit de la jeunesse américaine émergeant des vagues."
Autour d'elle, des centaines de rangées de pierres tombales blanches et brillantes
contrastent avec les pierres noires du cimetière allemand de la Combe.
En plus d'être chargés de prendre les plages d'Utah et d'Omaha,
les Américains avaient également reçu la mission
d'attaquer la Pointe du Hoc, une pointe stratégique pour les Allemands.
On croyait qu'un canon de très gros calibre
était installé à son sommet et constituait une menace potentielle
pour les troupes qui y mettraient pied.
Le plan consistait à débarquer le deuxième bataillon de Rangers
au bas de la falaise, haute de 30 mètres, et à les laisser l'escalader
jusqu'à son sommet pour détruire la batterie
qui pouvait tenir les plages d'Omaha et du tas sous son feu.
Sous le commandement du colonel James Rieder,
les courageux rangers subir une contre-attaque violente
alors qu'ils tentaient d'atteindre le sommet.
Les Allemands profitaient de l'avantage de leur position dominante.
Des 225 hommes qui prirent part à l'opération,
135 furent tués, blessés ou portés disparus,
soit un taux de perte de 60 %.
Pour ajouter à l'ironie dramatique de la situation,
les rangers qui réussirent à atteindre le sommet
découvrirent qu'il n'y avait là aucun canon.
Ces canons furent découverts finalement à quelques kilomètres plus loin,
dans un verger non gardé, et furent immédiatement détruits.
Un peu plus loin dans le secteur britannique et canadien,
la plage de débarquement suivante était surnommée Gold.
Les objectifs pour les troupes qui débarquaient là,
comme pour ceux qui arrivaient à Juno,
étaient de libérer la ville de Bayeux,
de sécuriser la route Caen Bayeux
et d'occuper le port d'Arromanches.
Le bombardement depuis les navires de combat en mer
commença à 5 h 45 et le débarquement eut lieu cinq minutes
plus tôt que prévu à 7 h 25.
Comme à Omaha Beach,
il fut difficile d'amener à terre les chars
en raison des conditions météorologiques.
Ils durent être débarqués plus tôt que prévu en raison de la grosse mer.
Une douzaine coulèrent avant même d'atteindre le rivage.
Même si les troupes rencontrèrent une forte résistance
dans les toutes premières heures, ils parvinrent à percer
les lignes allemandes, perdant seulement 400 hommes.
Pertes sans commune mesure avec les milliers de morts à Omaha Beach.
Après avoir sécurisé Gold, les troupes britanniques
tentèrent de rejoindre les Canadiens qui avaient débarqué
sur la plage voisine de Juno, la suivante sur la côte,
mais ils furent incapables d'atteindre leur objectif principal
qui consistait à contrôler la route Caen Bayeux.
Aujourd'hui, Gold est un lieu de vacances balnéaire
et pour les touristes qui profitent des hôtels du bord de mer,
des cafés et des restaurants,
le jour J est pour la plupart loin de leurs pensées.
Cependant, dès que l'on regarde la mer,
beaucoup de souvenirs de ces terribles heures subsistent encore.
Arromanches est une bourgade charmante, mais le 6 juin 1944,
elle était d'une importance vitale en tant que port
et les restes du port artificiel que les Alliés construisirent
après les premiers jours du débarquement
sont encore visibles, surtout en marée basse.
En effet, lors de la préparation de l'opération Overlord,
les Alliés avaient rapidement réalisé que les secteurs américains
et britanniques auraient besoin d'un port pour que les approvisionnements
parviennent aux troupes une fois les plages prises.
Port-en-Bessin se trouve entre les deux secteurs,
mais n'était pas assez grand pour accueillir tout le matériel
qui allait être indispensable.
L'idée de construire un port flottant fut imaginée.
Un port fait de blocs qui devrait être remorqué
à travers la Manche dans le sillage des troupes de débarquement.
Deux ports furent construits.
Un au bout d'Ohama Beach et l'autre à Arromanches.
Nom de code respectif Mulberry A et Mulberry B.
Il était étonnamment grand.
Presque équivalent en taille à celui de Douvres.
Chacune de ces constructions temporaires demanda 600 000 tonnes de béton
ainsi que 15 kilomètres de chemins de roulement flottants
pour permettre aux camions de circuler.
Malheureusement, le Mulberry A, c'est-à-dire celui de Omaha Beach,
fut dévasté par une tempête le 19 juin,
ce qui s'avéra être un coup dur catastrophique.
Par chance, le Mulberry B de Arromanches resta intact
en dépit des terribles conditions météo,
et ce sont les restes de cette construction impressionnante
qui peuvent encore être observée le long de la côte aujourd'hui.
Mulberry B s'avéra parfaitement efficace.
Il fut utilisé pour débarquer 2 500 000 hommes,
500 000 véhicules et 4 millions de tonnes de marchandises.
Il reçut le nom de Port Winston, car il était aussi solide et indispensable
que le Premier ministre anglais.
La plage suivante est Juno, et c'est là que furent enregistrées
les séquences les plus incroyables du 6 juin 1944.
Il y avait une cinquantaine d'équipes de reporter de guerre
pour filmer tous les débarquements du jour J,
ce qui est en soi un véritable exploit parce qu'ils faisaient face
aux mêmes dangers que les troupes qu'ils étaient en train de filmer.
À Junot, les soldats de la troisième division canadienne
avaient été choisis pour avancer à l'intérieur
d'une des parties de la côte les mieux défendues de Normandie.
Les bombardements de cette zone n'avaient pas été d'une grande efficacité
pour aider ces soldats, car l'aviation n'avait pas causé
d'importants dommages et le bombardement naval
qui avait duré 1 h 30, n'avait permis la destruction
que d'un petit pourcentage des bunkers allemands.
Cependant, environ 1 h après le débarquement,
les Canadiens avaient nettoyé les premières défenses allemandes,
mais avaient aussi subi de lourdes pertes.
Pourtant, le soir venu, ils étaient parvenus
à pénétrer de plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres
et avaient libéré la ville de Saint-Aubin-sur-Mer.
C'est en regardant cette précieuse séquence d'archives
qu'on peut comprendre ce qu'ont dû ressentir les soldats
sur le point de sortir par la rampe du chaland de débarquement.
Vous pouvez apprécier la vue qui les attendait lors
de cet inoubliable matin.
Frigorifiée, trempée, vidée par le mal de mer
et sans aucune idée précise de ce qui les attendaient,
la bravoure de ces soldats du jour J était de toute évidence supérieure
et bien au-delà du sens du devoir.
Le dernier assaut allié se déroula sur Sword Beach.
Sword était la plage la plus à l'est de toutes
et à seulement quelques kilomètres de Caen.
Or, libérer cette ville était un objectif prioritaire
pour la troisième division d'infanterie britannique
et la 27ᵉ brigade blindée qui débarqua ici.
À la différence des plages d'Omaha et de Gold,
la résistance sur celle-ci, bien que lourdement minée, fut faible.
La zone de débarquement est relativement étroite et concentrée,
et un courant important rendit l'opération dangereuse
lorsque ses milliers d'hommes touchèrent terre.
Alors que les troupes avançaient dans les terres,
la résistance devenait de plus en plus dure.
Il ne fallut pas longtemps pour que la 21ᵉ division de Panzer
soit envoyée vers Sword depuis Caen.
Toute la journée fut nécessaire aux Alliés pour la neutraliser.
Mais, le durcissement des combats signifiait que Caen ne serait pas atteinte
comme prévu et les deux groupes d'infanterie alliés
se retrouvèrent bloqués dans les alentours de la ville.
Ce ne fut sûrement pas le plus simple des débarquements,
mais l'esprit combatif des alliés était sans limites,
car chacun de jouer sa partition dans la libération de la France
et de l'Europe écrasées.
L'une des plus incroyables anecdotes qui se soit déroulées sur Sword
est celle de Bill Milin, le joueur de cornemuse
du premier Special service de Lord Lovat.
Alors qu'il sortait à peine de l'eau dans laquelle
il était descendu du chaland de débarquement,
il commença à jouer sa propre version de Island Lady.
La plage était recouverte des corps de ceux qui étaient tombés,
nappée de la fumée, des tirs et en pleine confusion.
Bill Milling continua à jouer et à jouer encore tout
au long du chemin de Sword Beach à Pegasus Bridge
où les hommes de Lord Lovat rejoignirent les troupes britanniques
qui avaient été les premières à atterrir en France le jour J.
Les actes d'héroïsme, souvent incroyables pour la plupart restés méconnus,
furent nombreux au cours de l'opération Overlord
qui permit aux Alliés de pénétrer dans les terres
vers le cœur de la France.
En dépit de tous les obstacles, au soir du jour J,
130 000 soldats alliés avaient réussi à occuper une bande de terre
entre Cherbourg et Caen, avant même que les généraux de Hitler
ne réalisent ce qui se passait.
Les pertes avaient été lourdes pour les alliés.
Rien que sur Omaha,
plus de 3000 soldats américains avaient été tués.
Hitler était cependant loin d'être terrassé,
mais les chances d'une victoire allemande allaient s'effriter rapidement.
Le moral des alliés était au plus haut, car le succès du jour J
permettait d'embrasser le rêve de restaurer la paix dans un monde libre.
Ce rêve, petit à petit, allait devenir une réalité.