Il n'y a pas assez de superlatifs pour décrire l'affrontement titanesque
qui opposa Hitler et Staline.
Ce fut la plus grande campagne militaire de l'histoire
impliquant le plus grand nombre de participants,
avec les pertes les plus lourdes,
où se déroula la plus grande bataille de chars jamais vue.
Les conditions climatiques allait de l'été caucasien brûlant
au froid extrême de l'hiver arctique vers Leningrad.
C'est là que les hommes du groupe d'armées Nord combattirent
et moururent.
Toujours à cours de renfort et de matériel,
ils se considéraient eux-mêmes comme les oubliés du front russe.
C'est sans surprise
qu'ils baptisèrent le conflit dans lequel ils étaient engagés
comme la guerre éternelle du pauvre soldat.
La plupart de ces pauvres soldats du groupe d'armées Nord
ne devaient jamais rentrer en Allemagne.
Les exigences incessantes du plus cruel des conflits de l'histoire
allaient finalement faire de l'ensemble du groupe d'armées sa victime.
À la fin de 1940, Adolf Hitler annonça à son état-major
qu'il avait pris la décision irrévocable d'attaquer la Russie.
Il suivrait un plan rapidement élaboré qui reposait sur trois percées,
effectuées par trois importants groupes d'armées
rassemblant un total de 3,5 millions d'hommes.
La stratégie générale allemande consistait en trois grandes avancées parallèles.
La première visant Leningrad, au nord,
la seconde, Moscou, au centre,
et, pour la troisième, Odessa, sur la Mer noire.
Comme son nom l'indique, le groupe d'armées Nord
formait l'aile nord de l'offensive allemande contre la Russie
En juin 1941, au moment de l'attaque,
le groupe d'armées Nord était commandé par le maréchal Ritter von Leeb
et était composé de deux armées :
la 16ème, initialement commandée par le maréchal Busch,
et la 18ème, dirigée par le général von Kuchler.
Pour la percée initiale en Russie, selon les ordres du plan Barbarossa,
le groupe Nord profitait du soutien d'une puissante force de blindés,
le Panzer groupe 4, sous l'autorité du général Hoepner.
Pour l'appui aérien,
le groupe Nord pouvait faire appel à la Luftflotte 1,
commandée par le général Keller.
Les stukas de la Luftflotte 1 serait chargés des attaques au sol
lors de l'offensive éclaire du 22 juin.
Le soutien naval était assuré par le puissant groupe de batailles nord,
sous le commandement de l'amiral Karlz,
que l'on voit en train de préparer l'opération avec ses officiers supérieurs.
-Le commandant du groupe d'armées nord était le maréchal von Leeb,
qui avait commandé le groupe d'armées du centre.
Il avait attaqué la France avec succès en 1940.
Il était épaulé par les officiers les plus efficaces
que l'armée allemande comptait dans ses rangs.
-Évidemment, ils pouvaient s'appuyer sur leur expérience
acquis sur le front ouest, mais, en dépit des qualités de ses officiers,
ce genre d'opération a rapidement montré ses limites.
Le succès du groupe d'armées Nord fut accompli en moins de 24 heures
quand il coupa la France en deux.
-Pour le grand assaut contre la Russie,
le groupe d'armées Nord comptait sur plus de 800 000 hommes,
organisés en trois divisions blindées,
trois d'infanterie motorisée et trois divisions de sécurité.
Le groupe d'armées Nord n'était aucunement le mastodonte blindé,
comme l'a évoqué la légende.
Les 4/5 de ses soldats devait aller au combat à pied,
comme ceux de Napoléon un peu plus d'un siècle auparavant.
En 1941, la mécanisation n'était pas encore dominante.
Le groupe d'armées Nord avait besoin de 200 000 chevaux
pour tracter ses canons et son matériel.
Le groupe d'armées pouvait déployer 1 200 canons.
En termes d'avion, il était plus faiblement équipé
que les groupes sud et centre,
mais il pouvait compter sur 600 blindés et 430 avions.
Le groupe d'armées Nord pourrait être considéré,
à bien des égards, comme le plus pauvre comparé aux groupes sud et centre.
Mais initialement, bien qu'il était moins important,
il réussit à atteindre ses objectifs fin juillet, avec beaucoup d'habileté
et plus rapidement que les autres groupes d'armées allemands.
Sans doute parce que, moins important à un certain degré,
il était de meilleure qualité que les autres formations allemandes
et le terrain à couvrir était moins difficile
que celui des deux autres groupes, en particulier celui du sud.
Le groupe d'armées Nord devait se charger du front nord-ouest,
qui était sous le commandement de Kouznetsov.
En théorie, les forces russes étaient supérieures
et mieux équipées, avec des chars, des canons et des avions.
En pratique, l'armée rouge dans son ensemble
s'est avérée démoralisée par les tensions internes.
Très mal préparé,
la plupart du matériel russe, de surcroit, était obsolète ou hors service.
Le résultat fut que, lors des premiers face-à-face,
Il n'y eut pas vraiment de combat.
Pendant les premières étapes de sa campagne,
le groupe d'armées Nord déferla sur les états baltes,
la Lituanie et l'Estonie tombant rapidement.
Cette avancée éclaire fut fêtée avec joie par les citoyens des villes comme Riga,
où les estoniens considérait les Allemands comme des libérateurs.
Un des grands défis de la guerre maritime, tout au long de la campagne,
a consisté à tenter de supprimer l'activité navale soviétique
en mouillant des milliers de mines.
Une mission toujours effectuée, même sous la menace aérienne.
Ces navires du groupe de batailles de Karlz continuaient à poser des mines,
en dépit des attaques de l'aviation de l'armée rouge.
Sur terre, la présence d'une puissante force blindée,
le Panzergruppe 4,
apporta au groupe d'armées Nord une grande partie du soutien indispensable
lors des percées et des avancées en Russie.
Tant qu'ils furent engagés en soutien du groupe d'armées Nord
les chars du Panzergruppe 4 jouèrent un rôle déterminant.
Mais même avec les Panzers, les avances rapides de juin et juillet
furent stoppés par les solides défenses de la ligne Staline,
rencontrées en août et début septembre.
Aucun groupe d'armées allemande ne pouvait perdre des chars.
Ils ne pouvaient d'ailleurs se permettre de perdre quoi que ce soit.
Les conditions de départ de la guerre à l'est subirent un coup sévère.
Le Panzergruppe 4 fut retiré du groupe nord.
Dans les premières phases, de juillet août à fin septembre,
ce n'était pas trop grave, mais en 1942, il n'en allait plus de même.
Il est facile de penser que la perte du Panzergruppe 4 en septembre 1941
fut responsable de l'échec du groupe d'armées nord
à s'emparer de son objectif stratégique, Leningrad.
Ce n'est pas simple.
La difficulté de la mission,
c'est-à-dire s'emparer d'une grande ville bien défendue comme Leningrad,
aurait été facilité par le Panzergruppe 4.
Sa réaffectation n'a pas aidé la cause du groupe nord.
Privé de la puissance de feu qui lui aurait permis de cerner Leningrad
et de l'isoler.
La disparition du Panzergruppe 4 était un signe avant-coureur
des événements à venir, démontrant à l'évidence
que le groupe nord était considéré comme le parent pauvre
des trois groupes d'armées allemands.
Il fut rapidement clair que cette unité ne devait pas s'attendre
à recevoir de réapprovisionnement sous quelque forme que ce soit
et que le groupe devrait effectuer l'essentiel de sa campagne
avec pratiquement aucune réserve à sa disposition.
Tous pensaient que les batailles décisives du front est
auraient lieu ailleurs.
De façon générale,
les forces étaient adaptées à leurs objectifs immédiats,
ceux que le groupe nord devait atteindre.
Les événements l'ont démontré.
Ce n'était pas d'un parent pauvre,
c'était un commandement accompli
qui réussit à atteindre les objectifs que Hitler lui avait fixé,
c'est-à-dire s'emparer des pays baltes,
foncer droit sur le linge et faire des états baltes
des bases pour les prochaines opérations en Russie.
Cependant, il est juste de dire qu'à partir d'octobre,
Hitler commença à hésiter entre l'Ukraine qui était un objectif stratégique,
et Moscou, qui était un objectif politique.
Le groupe nord devint l'enfant pauvre en termes d'allocation des bases
pour l'accomplissement de ses objectifs stratégiques,
à savoir prendre Leningrad.
Il est juste de dire que l'échec du haut commandement allemand
à l'approvisionner, empêcha le groupe nord de réussir sa mission.
Au nord, les combats sur la ligne staline furent un véritable cauchemar.
Les pertes allemandes atteignaient celles de la première guerre mondiale.
Après une série de féroces batailles lors desquelles la division SS
se distingua particulièrement,
la ligne staline fut finalement brisée à la fin du mois d'août
et le groupe Nord s'y engouffra.
Le principal problème pour les Allemands à ce moment-là
fut l'apparition sur le champ de bataille du char moyen T-34 et du lourd KV-1.
Ces deux machines étaient supérieures aux chars allemands
et résistaient à la plupart des armes allemandes antichars,
spécialement aux canons de 37 millimètres,
les plus utilisés.
le général Erhard Raus qui combattit avec le groupe d'armées Nord,
laissa un récit précis de la rencontre avec les nouveaux blindés russes.
Alors, arriva soudainement, pour la première fois
un bataillon de chars lourds ennemis d'un type encore inconnu.
Les chars bousculèrent le régiment d'infanterie blindé
et déboulèrent dans les positions d'artillerie.
les projectiles de toutes les armes de défense,
à l'exception du 88 mm antiaériens,
rebondissaient sur l'épais blindage ennemi.
Les 100 chars allemands furent incapables de s'opposer aux 20 mastodontes russes
et subirent des pertes.
Plusieurs cartes tchèques, les T-36,
qui s'étaient enlisés en raison de problèmes mécaniques,
furent aplatis par les monstres russes.
Le même sort fut réservé à une batterie d'obusiers moyens de 150 millimètres
qui continuent pourtant à tirer jusqu'à la dernière minute.
En dépit de nombreux impacts directs à des distances de 200 mètres,
les obus furent incapables de mettre le moindre char hors de combat.
La situation devint critique.
Seuls les 88 réussirent à détruire une poignée de KV-1 russes,
et forcèr les autres à se retirer dans les bois.
La seule lueur d'espoir pour la Wehrmacht
était que les chars russes étaient encore peu nombreux,
que leur tactique de combat était sommaire
et leur formation éparpillée,
ce qui offrait des possibilités d'engagement.
La route de Leningrad demeurait donc ouverte.
Dans les deux premiers mois de l'opération barbarossa en juin 1941,
il est juste de dire que le groupe nord a mieux réussi
que les groupes centre et sud.
Le groupe d'armées centre a parfaitement réussi
à détruire complètement les unités qui tentèrent de l'affronter.
Il avait la capacité de le faire avec efficacité.
Le groupe nord, en revanche, est celui qui a mené à bien, fin juillet,
toutes les opérations confiées par le Haut Commandement allemand.
Il balaya pratiquement tout le front Russe du nord-ouest.
Il élimina deux armées russes et déferla jusqu'aux abords de Leningrad.
C'était une sacrée réussite.
La chute du front ouest soviétique était une catastrophe pour la mer rouge,
ce qui conduisit Staline au bord du désespoir.
Je pense que c'est par son efficacité que le groupe nord a été capable
de mettre la pression sur les Soviétiques.
Leningrad, au début de septembre, était très menacée.
Alors que le groupe nord fonçait vers Leningrad,
la confusion régnait.
De nombreux russes avaient été faits prisonniers
et beaucoup de soldats, désorganisés,
s'étaient faits coincés dans la poche d'Oranienbaum
sur la côte, à l'ouest de Leningrad.
La poche d'Oranienbaum était une bande de terrain tenue par les Russes.
C'était une zone qui ne fut jamais prise par le groupe d'armées Nord
et qui s'avéra être une épine dans leur flanc.
Lorsque le groupe d'armées Nord a déferlé sur l'union soviétique
en juin 1941,
il a balayé la très grande zone rapidement,
fonçant vers le nord,
détruisant ou repoussant les armées soviétiques.
Mais une petite partie de la 8ème armée soviétique,
qui avait subi de lourdes pertes pendant l'attaque,
fut repoussée droit sur la côte.
Là, à l'intérieur de la poche d'Oranienbaum,
des éléments de la 8ème armée furent bloqués durant trois ans.
Cette poche finit par être d'une grande importance stratégique.
La zone d'Oranienbaum permit aux Russes de protéger l'Île de Kronstadt.
L'Île de Kronstadt était vitale
pour la base navale à l'ouest de Leningrad.
Elle permettait aux troupes soviétiques de la région, la Marine, l'armée de terre,
d'empêcher les forces allemandes du groupe d'armées Nord
d'effectuer un blocus total de Leningrad,
facilitant ainsi le passage du ravitaillement aux assiégés.
Le 4 septembre 1940, le lieutenant Darius du premier régiment de Panzers
prévint son quartier général par radio que son unité avait atteint Leningrad.
Des unités du groupe Nord s'emparaient de Chlisselbourg,
à l'est de Leningrad.
D'autres unités et leurs alliés finlandais arrivaient par le nord.
Les troupes allemandes coupèrent la voie ferrée menant à Leningrad.
Le sort de la ville et celui de ses 30 divisions semblaient scellé.
Contrairement à ce à quoi ils s'attendaient,
le groupe nord ne reçut pas l'ordre de mener une attaque contre la vile.
Après une série de batailles sévère dans les environs,
Hitler, de façon surprenante,
donna l'ordre à ses troupes de mettre Leningrad en état de siège.
Peut-être craignait-il les explosions contrôlées à distance
que les Russes avaient utilisé de façon très efficace à Kiev.
C'est une décision qui provoque encore aujourd'hui beaucoup de débats.
C'est lié à deux explications possibles
pour l'échec du groupe nord à prendre Leningrad.
La première est un conflit de priorité
entre Hitler et le haut commandement militaire.
Ce qui empêcha le groupe nord d'obtenir les ressources nécessaires
pour prendre la ville rapidement.
La seconde est la réaction d'Hitler
à l'expérience vécue par la 6ème armée à Kiev, en août et septembre 1941.
Il craignait que les troupes ne deviennent vulnérables
en s'introduisant dans les rues des cités comme Kiev, Moscou ou Leningrad.
Ironie de l'histoire,
on sait ce qu'il s'est passé à partir de 1941
du côté de la ville de Stalingrad.
Mais, en 1941, Hitler était terriblement réticent
à engager les troupes d'infanterie dans les zones urbaines
à la merci de contre-attaques soviétiques ou de guérillas urbaines.
La supériorité allemande ne pouvait pas s'affirmer dans ces conditions.
Elle avait été pensée pour les combats ouverts dans la campagne soviétique.
À partir du début du siège de Leningrad, une ligne de front relativement stable
commença à se dessiner dans le secteur nord,
lequel était adjacent à l'aile gauche du groupe d'armées du centre.
La 16ème armée combattait sur le flanc droit du secteur nord,
à proximité du flanc gauche du groupe d'armées du sud.
Les deux parties allaient rester proches l'une de l'autre sur le front est
pendant toute la durée de la guerre.
Le déroulement du siège de Leningrad
démontre que le secteur nord était vraiment considéré comme secondaire.
Les hommes du groupe nord était convaincus qu'ils combattaient une guerre de pauvre.
Les pertes sur le front russe avait été énormes,
mais seulement 67 000 hommes furent affectées au groupe nord,
alors que 131 000 allèrent au centre et 119 000 au groupe d'armées sud.
Lorsqu'il fallut affecter des divisions de réserves fraîche,
la situation fut encore moins favorable.
Des 21 nouvelles divisions envoyées au front
par le haut commandement à l'automne 1941,
seulement trois furent affectées au groupe d'armées Nord.
C'était une indication sur la suite prévisible
des événements à venir.
Un des atouts inattendu pour ce groupe d'armées
fut le soutien occasionnel qu'il reçut des unités navales allemandes
opérant dans la Baltique.
Puisque l'un de ses flancs était au bord de la mer Baltique,
le groupe nord était le seul
qui pouvait compter sur un appui sérieux de la Kriegsmarine.
La Marine allemande a joué un grand rôle
dans la guerre entre Soviétiques et Allemands.
Lorsqu'ils arrivèrent à la Baltique,
les Allemands se hatèrent de la couvrir de champs de mines.
En d'autres termes,
ils piégèrent les sous-marins soviétiques où ils se trouvaient.
L'avancée allemande le long de la côte
privait la flotte de la Baltique de ses bases.
Cette flotte était rassemblée autour de Leningrad.
Son rôle en 1941-42 était simplement d'apporter son soutien
grâce à la puissance de feu de ses plus gros navires.
La 18ème armée,
impliquée dans un grand nombre d'opérations amphibies
pour s'emparer des îles sur la Baltique,
subit d'importantes pertes, ce qui fut très dommageable.
Les ressources étant sévèrement limitées
Durant toute la guerre,
le manque de renfort limita les options stratégiques
pour le commandement du groupe d'armées.
Cette situation exigeait une grande habileté
pour jongler entre les différentes divisions disponibles
afin de maintenir un front constant autour de Leningrad,
et ce pendant pratiquement trois ans.
Leningrad était assiégée au sens strict du terme.
Les allemands avaient bloqué la ville et ses faubourgs,
mais ce siège n'a jamais été total.
Les Finlandais sont en partie responsables de cette situation.
Le maréchal Mannerheim, de l'armée finlandaise,
avait dit qu'il ne prendrait aucune part dans une attaque directe sur Leningrad.
C'était une des conditions pour que la Finlande entre en guerre.
Il avait à l'esprit autant la situation politique que la situation militaire,
car les relations entre Finlandais et Russes était une longue histoire.
Le résultat était que les Allemands et les Finlandais
n'étaient pas en mesure de couper totalement Leningrad du reste du monde.
Les forces russes pouvaient approvisionner la ville par le Lac Ladoga,
au nord-est de la ville.
Depuis l'hiver 1942, la voie ferrée à l'est de Leningrad,
relia Leningrad au reste de l'Union Soviétique,
qui était en mesure de fournir les troupes et les approvisionnements
permettant aux habitants de la ville de survivre.
J'ai discuté avec l'un des négociateurs soviétiques
à propos des pourparlers de paix entre Soviétiques et Finlandais
plus tard pendant la guerre.
Il disait que les Russes n'avaient pas oublié
ce que les Finlandais avaient fait, ou plutôt n'avaient pas fait.
Car si les Finlandais avait avancé un peu plus et fermé le siège,
cela aurait signifié la mort de Leningrad.
Après la guerre, on découvrit à la lecture des journaux de marche
des 16ème et 18ème armées,
que les commandants des deux formations avaient interdit,
même lors des périodes calmes, le retrait de la moindre unité du front,
même pour effectuer une période de repos.
Il était préférable de conserver la division sur le front
et de l'assigner à un secteur voisin.
Une unité de réserves qui auraient été retirée du front nord
était certaine d'être réquisitionnée par le haut commandement
et réaffectée sur des points plus cruciaux :
le front central ou le front sud.
Bien que le front nord fut considéré comme un front d'importance secondaire,
rien ne peut laisser à penser qu'il ne s'y passait rien.
Il y eut de terribles combats sur des terrains difficiles,
avec d'immenses marais,
quelques rares routes
et d'immenses étendues de forêts infranchissables.
C'était un véritable cauchemar logistique.
Le groupe Nord et ses divisions
affrontaient des conditions vraiment difficiles sur le front ouest
où le climat et le terrain conditionnaient les opérations.
Effectivement, il faisait vraiment froid, c'était marécageux et boueux.
C'est le premier point.
Le second point, est que ce n'était pas riche en route.
Les transports logistiques étaient très difficiles.
Il serait faux de dire que c'était une guerre différente.
C'était bien une guerre tout court,
qui s'est déroulée différemment.
Les batailles étaient sauvages.
Les pertes du côté russe ont été énormes.
Le groupe nord et les formations de l'armée rouge
ont écrit une tragédie sanglante.
En octobre 41,
les premières attaques de partisans commencèrent à causer des difficultés
aux zones arrières.
Ces attaques étaient graves,
car le sous-développement de l'infrastructure en Russie
signifiait qu'il y avait peu de routes ou voies ferrées
pour remplacer celles que les partisans bloquaient.
L'hiver russe était aussi un cauchemar sur l'ensemble du front.
C'est le groupe d'armées du Nord qui a subi la brutalité
du plus extrême des hivers russes.
Il est impossible d'imaginer la dureté des combats
dans le féroce hiver du nord de la Russie.
Le front nord subissait un froid implacable.
C'était une zone où le nord de la Norvège, la Finlande et l'Union Soviétique
se rejoignent.
Il était caractérisé, surtout lors des mois d'hiver,
par des conditions de combats ralentis.
Ce qui aboutit à l'opération Reindeer
à l'opération Cold Fox, et à l'opération Silver Fox.
La 20ème armée de montagne blindée, en conjonction avec les alliés finlandais,
cherchèrent à envahir les régions les plus au nord de l'union soviétique,
surtout pour couper la voie ferrée entre les ports arctiques
et l'intérieur de l'union soviétique.
Cependant, la 14ème armée soviétique
s'avéra dès le début être un opposant intraitable.
Du début de l'opération jusqu'au moment où la 20ème armée fut réduite en 1941,
elle souffrit du plus haut taux de perte
de tous les groupes d'armées de l'opération Barbarossa.
La 20ème armée de montagne
n'était pas prioritaire pour le haut commandement allemand.
Allemands et Finlandais n'arrivaient pas
à lancer une opération décisive contre les Soviétiques.
En plus des conditions géographiques et climatiques difficiles,
l'esprit combatif de l'armée rouge, qui faisait face au groupe nord,
n'était pas moins fort que celui observable dans les autres secteurs.
Le siège de Leningrad est devenu synonyme d'endurance et de souffrance.
Il y eut aussi de violents combats lors de batailles mineures
sur les lignes établies autour de Leningrad.
Outre ces batailles assez statiques,
il y eut des affrontements terribles autour de Demjansk,
dans le secteur de la 16ème armée de 1941 à 1943.
Au début 43, le saillant de Demjansk avait commencé à s'effondrer
jusqu'à ressembler à un champignon protubérant dans les lignes russes.
Sous la pression de plus en plus forte des Russes,
Hitler fut forcé de renoncer à la politique de "pas de retraite".
Demjansk fut évacué au cours d'une opération superbement organisée,
grâce à laquelle 80 000 soldats allemands
échappèrent à une capture certaine.
Demjansk fut le siège le plus long et un épisode militaire singulier.
Les forces allemandes, encerclées par les Russes,
devaient être ravitaillées.
Elles ne pouvaient pas être ravitaillées par terre.
Il fallait donc le faire par air.
La Luftwaffe assura qu'elle pouvait le faire
et qu'il n'y avait aucun doute à ce propos.
Finalement, en 1943,
les forces allemandes réussirent à percer un couloir
grâce auquel l'encerclement de Demjansk pris fin avec succès.
Ce qui est intéressant, ce sont les leçons
que le haut commandement allemand, et surtout la Luftwaffe en ont tiré.
Donc, qu'il était possible de ravitailler des forces allemands encerclées.
Le prochain siège allait être celui de Stalingrad.
Une des raisons pour laquelle la 6ème armée n'a pas tenté
de s'échapper du piège de Stalingrad,
lorsqu'il est devenu clair qui lui était possible de le faire,
était qu'Hitler croyait que la 6ème armée pouvait tenir la poche
en étant soutenu par la Luftwaffe.
Il se servit bien sûr de la poche de Demjansk
comme preuve évidente.
La situation de Demjansk était cependant différente,
l'approvisionnement possible de la poche pendant les mois d'été,
le nombre de soldats moins de 90 000, contre 200 000 piégés à Stalingrad, etc.
Il est certain que la poche de Demjansk, citée par Hitler,
joua un rôle négatif dans l'histoire de la 6ème armée,
son encerclement et son anéantissement à Stalingrad.
Bien qu'ayant été proche de la victoire,
le groupe d'armées Nord n'a jamais été capable
de fermer définitivement le cercle autour de Leningrad.
Le haut commandement continua à déplacer les divisions loin du secteur nord
pour alimenter les autres secteurs plus en danger.
Le résultat de cette politique sur deux fronts
fut qu'une offensive soviétique massive, en janvier 1944
finit par briser la Résistance du groupe nord
et, du même coup, l'étau autour de Leningrad.
Après la fin du siège de la ville en 1944,
les forces du groupe Nord reculèrent vers des lignes de défense inachevée
connues sous le nom de ligne Panther.
La ligne Panther était une série de fortification
qui s'étendait jusqu'aux régions centrales et sud de l'union soviétique,
depuis une vallée qui courait entre le lac Dvina et le lac Pskov,
près de la ville de Narva, sur la côte de la Baltique, en Estonie.
Il était prévu que, grâce à ces fortifications,
les troupes allemandes en train de reculer profiteraient d'un peu de répit.
Ce qui leur permettrait de contenir l'armée soviétique
le temps que les unités blindées et aériennes
soient remises en état et retourne au combat
pour inverser le sort des armes par leur nombre.
Cependant, la ligne Panther fut à peine occupée.
Les armées allemandes, ayant subi de nombreux revers,
n'avaient pas assez de troupes pour tenir la ligne avec efficacité.
Dans les zones de la ligne où les défenses adéquates
avaient été préparés avec un nombre suffisant de soldats
et des avions disponibles,
elle s'avéra être un obstacle
presque infranchissable pour les armées soviétiques.
Cela laisse à penser que bien préparé et organisé, avec un plan cohérent,
la ligne Panthère aurait pu être tenue,
ce qui aurait causé des complications aux armées soviétiques.
La ligne Panther n'allait pouvoir fournir qu'une solution temporaire
au problème de plus en plus important du groupe d'armées nord.
La destruction du groupe d'armées centre voisin, en juin 1944,
creusa un grand espace dans les lignes allemandes
et laissait le flanc droit du groupe nord vulnérable aux attaques soviétiques.
Hitler fut forcé d'effectuer une autre série de retraits.
Ils furent obligés de battre en retraite en relativement bon ordre
vers l'Allemagne,
tout en subissant une série d'attaques,
la plus notable étant celle pour la défense de Narva en 1944.
Narva a joué un rôle important,
non seulement lors de la guerre germano-soviétique,
mais dans l'histoire de la Russie.
Narva fut le lieu de la monumentale défaite
en 1700, face aux suédois.
Elle avait essentiellement une importance opérationnelle,
car c'était la porte d'entrée vers l'Estonie.
De fait, les Allemands qui tenaient Narva,
étaient initialement répartis en 12 divisions,
constituant les défenseurs de Narva.
C'est-à-dire un groupe spécialement formé pour l'occasion.
La défense de Narva fut un combat terrible.
Une percée à cet endroit
aurait mis en danger les troupes allemandes des pays baltes,
de l'Estonie et de la Lituanie.
Les SS, la division 280 et la division 58
quittèrent le front de Leningrad
sous le commandement du général Govorov,
entre janvier et mars 1944.
Leur faible taux de perte n'est pas le fruit
de manœuvres tactiques sophistiquées de formation blindée.
Les unités allemandes et le contingent de volontaires SS
ont été sauvés par le printemps précoce de mars 1944,
qui déclencha des inondations et des torrents de boue,
dans lesquels les chars soviétiques s'engluèrent.
L'incroyable résistance offerte par le groupe d'armées de Narva,
une formation improvisée, tirée des maigres effectifs du groupe nord
représente un exemple spectaculaire d'improvisation militaire
et tient la comparaison avec d'autres batailles défensives
menées ailleurs en Russie et en Italie.
En octobre 1944,
la situation autour de Narva était devenue sans espoir.
À la différence des innombrables garnisons
à qui Hitler avait exigé de tenir à n'importe quel prix,
le groupe Narva réussit à s'échapper et à rejoindre le groupe d'armées Nord.
La retraite permanente était désormais à l'ordre du jour
alors que le groupe reculait à travers les états baltes vers l'Allemagne.
Mais le groupe d'armée nord n'allait jamais parvenir à la maison.
Alors que l'armée rouge fonçait vers Berlin,
les hommes du groupe nord furent coincés
dans la péninsule du Courlande, en Lituanie.
Les restes du groupe subirent les attaques soviétiques
pendant six mois.
Ils furent assiégés de la fin octobre 1944 jusqu'à mai 1945.
En janvier 1945, les deux armées qui avaient servi depuis 1941
sous la bannière du groupe d'armées nord,
furent rebaptisés groupe d'armées de Courlande
et la dénomination chèrement acquise de groupe Nord
fut transférée à un assemblage disparate d'unités de conflits,
placé sous le commandement
d'une succession ininterrompue de chefs temporaires.
L'esprit des hommes du groupe nord demeurait en Courlande.
Le fait étrange est que ces divisions allemandes,
qui se sont frayé un chemin en courlande,
ont été mises à l'écart.
Elles étaient bloquées et elles ne pouvaient plus rien faire.
Elles ne pouvaient plus apporter leur contribution au combat ailleurs.
Par bien des aspects, ce fut une action irresponsable de la part d'Hitler.
C'était une force considérable qui aurait pu apporter
une réelle contribution si elle avait été disponible.
Elle n'était simplement pas là, elle était ailleurs.
La décision des soviétiques de les laisser là était assez délicate.
C'est pourtant ce qu'ils ont fait plus tard.
En dépit de tout ce que l'armée rouge leur expédiait,
les éléments survivants des 16ème et 18ème armée,
désormais désignées groupe d'armée de Courlande,
continuèrent à résister aux tentatives menées pour les amener à se rendre.
Les combats pour la Courlande furent terribles.
Ce n'était pas, comme pour les fronts est et ouest,
d'importantes armées se lançant à travers les frontières
pour d'impressionnantes opérations sophistiquées.
En Courlande, les Allemands coincés furent graduellement
et sûrement d'une manière irrémédiable,
doucement repoussés dans une sorte de cul-de-sac par l'armée rouge.
Ils furent soutenus jusqu'à la fin par les navires de la Kriegsmarine,
qui réussirent à évacuer quelques divisions rappelées en Allemagne.
À l'occasion ils parvinrent à cheminer quelques renforts vraiment indispensables.
Oui, la Marine allemande avait un rôle important à jouer.
Lorsque l'armée rouge a commencé à avancer le long
de la côte de la Baltique pour filer dans l'est de la Prusse,
la Marine allemande avait tout à gagner
à contenir les opérations navales soviétiques
qui commençaient à s'étendre.
Plus important encore, ils avaient un challenge crucial,
tenter d'évacuer le plus de civils et militaires allemands possible
pour les ramener sur le territoire allemand.
La Kriegsmarine tenta de limiter les conséquences d'une défaite finale
maintenant inévitable.
Le rôle de la Marine allemande est incontournable pour expliquer
pourquoi les unités allemandes ont combattu vaillamment
jusqu'aux confins du territoire de la Courlande.
La péninsule était, d'un point de vue militaire, sans intérêt.
Beaucoup de chefs allemands fin 1944, début 1945, demandaient à Hitler
d'abandonner cette péninsule
et de libérer les 26 divisions qui se battaient,
afin qu'elles puissent venir renforcer les défenses
des régions d'une importance militaire majeure,
comme la Prusse orientale.
D'un autre côté, la Marine allemande utilisait la Baltique
comme zone d'entraînement pour ses commandants de sous-marins.
Dönitz, chef de la Marine, à cette époque,
considérait que conserver le Golfe de Gdańsk, sur la Baltique,
était essentiel pour entraîner ses commandants de sous-marin
à utiliser le nouveau et très puissant sous-marin type 21,
que la Marine a engagé jusqu'au dernier jour de la guerre.
La Marine a joué un rôle déterminant
dans le fait que les Allemands ait combattu si longtemps
pour la péninsule de la Courlande.
Cependant, à la fin, la même Kriegsmarine
qui avait été la raison de la bataille de Courlande
et avait acheminé les troupes allemandes jusque là,
fut ensuite forcé de les évacuer de la péninsule
et d'abandonner la zone sans obtenir le moindre bénéfice stratégique.
Les survivants de l'ancien groupe d'armées nord
conservèrent leur cohésion et leur capacité de combat
jusqu'à la reddition finale du 8 mai 1945,
pratiquement quatre ans après leur arrivée en Russie.
Ce jour là, 203 000 hommes commencèrent leur longue marche
vers la captivité.
Beaucoup n'en revinrent jamais
et les autres furent maintenus comme travailleurs forcés jusqu'en 1955.
Un prix élevé à payer pour leur longue résistance.
Des trois immenses groupes d'armées qu'Hitler envoya en Russie,
le groupe nord fut celui qui réussit le mieux à atteindre les objectifs fixés.
Bien que cette campagne s'acheva finalement sur un échec,
les hommes du groupe d'armées nord avaient conservé leur cohésion.
Quelques unités réussirent l'exploit de servir dans le même groupe d'armées
pendant les quatre années de la guerre en Russie.