Le Panzer 4.
En découvrant le prototype du nouveau Panzer 4 en 1936,
ils étaient peu nombreux ceux qui pouvaient se douter être en face de l'arme,
qui, une fois modernisés pour répondre aux exigences de la guerre,
allait devenir le cheval de bataille de l'armée allemande tout au long du conflit.
Comme il avait été envisagé dès le départ, son rôle était celui d'un char de soutien.
Il devait prêter main forte au Panzer 3 plus petit et plus léger,
qui allait constituer l'épine dorsale des nouvelles Panzerdivision à la fin des années 30.
La suite des événements allait prouver que la Wehrmacht, en concevant le Panzer 4,
avec une caisse et une tourelle plus grande,
avait d'une manière fortuite créé une machine,
dont le potentiel dépassait celui des Panzers 3.
En conséquence de quoi, plus nombreux, allaient devenir obsolètes,
en tant que chars de combat dès la fin de l'année 42,
et laissé leur place au Panzer 4.
La production de celui-ci fut initialement réduite.
Et il participa fréquemment au défilé militaire en Allemagne,
mais seulement 211 exemplaires avaient été construits,
lorsqu'Hitler donna l'ordre d'envahir la Pologne,
les Panzers 4 et leur équipage connurent le baptême du feu,
au matin du 1ᵉʳ septembre 1939.
Bien que le Panzer 4 se soit montré performant en Pologne, il était sous blindé.
Une faiblesse qu'il partageait avec tous les chars allemands engagés,
lors de cette campagne.
Le blindage latéral du Panzer 4 était vulnérable aux canons antichar Bofors,
de 40 mm, déployés par les Polonais.
Leurs canonniers avaient été aidés par la croix allemande bien visible,
peinte en blanc et jaune sur les flancs,
ainsi que d'autres marquages tactiques,
qui détonnait sur le fond gris foncé des chars,
et constituaient ainsi d'excellents repères de visée.
La leçon fut comprise et beaucoup d'équipages de chars allemands les occultèrent avec de la boue.
Par la suite, le modèle D, qui entra en production en octobre 39,
reçut un blindage plus épais passant de 15 à 20 mm.
À l'origine, il avait été dans les intentions d'Hitler d'attaquer à l'ouest dès novembre 1939,
Mais cette date fut repoussée, de même que beaucoup d'autres dans les mois qui suivirent.
Même si l'hiver 39-40 fut extrêmement froid,
l'armée allemande continua de se préparer pour la campagne qui s'annonçait.
Sur ces images tournées sur les terrains de manœuvres de l'est du pays,
les Panzers 4 s'entrainent avec l'infanterie dans le rôle de véhicule d'appui,
servant de plastron pour les troupes équipées de canons antichar de 37 mm.
Lorsque, le 19 mai 1940, les Allemands lancèrent leur offensive à l'ouest,
ils alignaient environ 280 Panzers 4,
ce qui représente un neuvième,
des 2574 chars engagés dans la campagne.
Bien que la faible addition de 69 engins depuis le mois de septembre 1939,
prouvait encore le faible niveau de production de ces machines,
elles restaient suffisamment nombreuses,
pour que chaque unité de chars engagées dans la campagne,
puisse déployer une compagnie de chars moyens alignant de 6 à 11 engins.
La vitesse à laquelle les Français se déclarèrent vaincu,
résulta plus de l'emploi stratégique et tactique des Blindés Allemands opérant en masse,
et de concert avec la Luftwaffe, afin de paralyser et paniquer l'ennemi,
sous leur puissance de feu que de la supériorité des chars allemands.
Durant les opérations, le Panzer 4 fit ses preuves dans son rôle d'appui,
mais lors des combats de chars, il se montra limité, notamment par son canon de 75 mm,
incapable de pénétrer les blindages lourds des chars B1 bis Français,
ou Matilda 2 britanniques.
Alors même que les unités blindées allemandes révisaient leurs engins,
au lendemain de la reddition française,
les yeux tournés vers la compagnie aérienne de la Luftwaffe contre la Grande-Bretagne,
Hitler avait décidé d'attaquer l'Union soviétique en 1941.
Il ordonna de planifier une nouvelle campagne fondée sur le principe,
que la méthode utilisée pour vaincre la France pourrait être employée avec le même succès,
sur le front de l'Est.
Bien que cette campagne devait se faire à plus grande échelle,
aucune mesure prévisionnelle ne fut prise pour accélérer la production d'armes,
et notamment celle des chars.
Le Blitzkrieg était le moyen idéal pour Hitler qui voulait mener des guerres à bas coût,
sans bousculer l'économie allemande.
La production du Panzer 4 reflète cet état d'esprit puisque seuls,
332 exemplaires furent produits entre juillet 40 et mai 41,
dont 223 du modèle E, surblindés et modernisés.
Lorsque, le 22 juin 1941, Hitler lança la Wehrmacht contre l'Union soviétique,
les forces engagées représentaient la plus grande invasion terrestre,
jamais tentée au cours de l'histoire.
Le fer de lance de la machine de guerre allemande dans l'Est était son arme blindée.
La Panzerwaffe, chargée par Hitler de détruire l'Armée rouge,
par une guerre éclair en Russie occidentale,
avant qu'elle ne puisse se replier à l'intérieur du pays.
Sur le papier, le nombre de Panzerdivision engagées,
suggérait une expansion majeure de l'arme blindée.
D'un total de 10 divisions au début de la campagne de France,
la Wehrmacht aligne maintenant plus de 21 division blindée,
dont 17 étaient engagées sur ce nouveau théâtre d'opération.
Mais, comme nous l'avons déjà vu, cette expansion apparente,
n'était pas le résultat de l'augmentation de la production de chars,
mais celle d'une décision d'Hitler en septembre 40,
de créer de nouvelles unités en réduisant les effectifs des divisions déjà existantes.
Celles-ci se voyaient constituées d'un seul régiment de chars,
et d'une infanterie augmentée en compensation.
Cet expédient allait contre l'acception selon laquelle, à la fin des années 30,
pour être pleinement efficace, les panzerdivision nécessitaient 400 chars.
En 1940, la plus puissante Panzerdivision alignait 300 chars.
La décision d'Hitler réduisit la puissance moyenne des Panzer Division à 160 chars,
qui perdirent une grande partie de leur efficacité,
semant ainsi les graines de l'échec de l'arme blindée,
au cours de la guerre mondiale à venir.
De telles considérations ne coulaient pas de source.
Mais 3 mois après le début de l'opération Barbarossa,
les divisions blindées allemandes se comportèrent comme prévu.
Progressant rapidement dans la profondeur du territoire soviétique,
Elles firent un grand nombre de prisonniers et détruisirent ou capturèrent,
des quantités colossales d'équipement militaires dans de grandes batailles d'encerclement.
Sur un total de 3320 de chars,
Hitler avait engagé seulement 438 Panzers 4 dans l'invasion de la Russie.
Bien que le nombre de chars produits depuis la fin de la campagne de France fut dérisoire,
il permit néanmoins à chaque compagnie de chars moyen d'aligner une dizaine de chars d'appui.
Les équipages de chars et leurs officiers ne mirent pas longtemps à s'apercevoir,
que le renseignement concernant les unités blindées soviétiques était largement insuffisant.
Jour et nuit, les Russes lançaient contre les Allemands,
un nombre incalculable de chars dans une tentative désespérée,
pour briser l'élan des panzers qui s'enfonçait toujours plus en profondeur,
à l'intérieur de la Russie.
Guderian avait estimé à 10 000 le nombre de chars soviétiques,
avant le début de la campagne,
et croyait même que ce chiffre était au dessus de la vérité.
En réalité, le nombre de chars disponibles dans l'Armée rouge était plus du double.
Le gros de ses effectifs était très obsolète et à présent, les carcasses de T26, T28,
T38 et les chars de la série BT,
jonchaient les routes, tranchées et champs,
donnant une nouvelle preuve de l'efficacité des canons des panzers,
pour pénétrer les blindages très faibles de ces machines.
Même l'arme à faible vitesse initiale des chars allemands,
était capable de percer facilement le blindage des chars soviétiques.
Mais cela n'était pas le cas lorsque les panzers devaient affronter les rares chars,
de nouvelle génération de l'Armée rouge,
dont les officiers essayaient de freiner,
la progression des colonnes blindées allemandes.
Le renseignement allemand n'avait donné aucune information concernant l'existence,
des KV-1, KV-2 et T-34.
Malgré son blindage incliné, son canon de 76 mm,
l'efficacité du T-34 et des 2 autres chars précités,
fut sérieusement émoussée par la mauvaise utilisation de ces armes,
pourtant excellentes déployées par l'Armée rouge.
Les Allemands peuvent ainsi compenser leur infériorité technique,
en usant de leur expertise tactique largement supérieure,
comme ces Panzers 4 de la 18ᵉ panzer,
qui réussirent à défaire un T-34 en tournant autour et en tirant dans ses chenilles,
mettant ainsi son équipage en fuite.
Dans la plupart des cas, les T-34 et les KV été détruits par les canons de 88 mm,
et par l'artillerie.
Mais ces expédients ne purent masquer l'avance que les Russes avaient prise,
et à laquelle les Allemands devaient maintenant répondre.
En Août, Hitler interrompit la marche sur Moscou,
et ordonna au second panzer group du groupement centre Guderian,
de pousser au sud et de soutenir le groupement Sud.
Celui-ci devait encercler et détruire la concentration de troupes soviétiques dans,
et autour de Kiev, mais les Panzerdivision commençaient à montrer des signes de faiblesse.
Depuis début septembre, plus de la moitié des chars engagés au début de Barbarossa,
avaient été détruits ou étaient hors d'usage.
L'incapacité de réparer des machines pour les renvoyer au combat,
résultait d'une mauvaise logistique au niveau des pièces détachées.
C'était aggravé par le refus de Hitler de commander de nouvelles machines en remplacement,
préférant les garder pour les affecter aux nouvelles Panzer Division,
qui étaient créées en Allemagne.
Le 8 juillet, il accepta d'envoyer 15 Panzers 4 sur le front russe.
Quoi qu'il en soit, la jonction des panzers de Kleist et de Guderian le 14 septembre,
c'est à la fois la fin de la poche de Kiev,
et le sort de cinq corps d'armée soviétiques.
665 000 Russes moururent ou furent capturés.
Le flanc du groupe pensant maintenant nettoyé,
Hitler donna son feu vert pour la reprise de la marche sur Moscou.
Alors même que l'opération sur Kiev était concluante,
plus vers le nord, les troupes allemandes étaient proches de Léningrad.
Après une marche à travers les pays baltes, les 2 Panzer Corps du Groupement Nord,
étaient prêts à prendre la ville à la fin de la première semaine de septembre.
Hitler avait décidé qu'il n'allait pas l'investir,
mais la mettre en état de siège.
Le 12 septembre, le général Reinhardt reçut l'ordre de retirer son Panzer Corps,
pour le redéployer ailleurs.
La nouvelle consterna l'état major, qui ne comprenait pas cette décision.
Les panzers de Reinhardt étaient en route vers le sud,
pour le rassemblement avant la prise de Smolensk.
Ils devaient participer à l'opération Typhon,
la grande offensive qui visait à prendre Moscou,
et à achever la campagne de Russie avant l'arrivée de l'hiver.
L'artillerie allemande était en place autour de Leningrad,
afin d'exécuter un tir de barrage.
Le siège allait durer de septembre 42 à février 43,
et causer la mort d'un million et demi de soldats et civils russes.
Durant la première semaine de l'opération Typhon, fin septembre,
les forces allemandes firent plus de 660 000 prisonniers supplémentaires,
lors des deux batailles de Viazma et Briansk,
ouvrant la voie vers Moscou.
Rien ne semblait pouvoir barrer la route aux Allemands, hormis peut-être,
la difficulté du terrain.
Au nord et au centre de la ligne de front, les Allemands découvrirent que d'épaisses forêts,
allaient ralentir la progression des panzers.
Le temps commença à changer et à partir de la mi-octobre,
la nuit durait déjà 14 h.
Au sud, les Soviétiques attaquèrent en masse pour la première fois,
avec leurs T-34 et portèrent de durs coups au Panzer Group de Guderian,
et à la quatrième Panzer Division.
Ils recommencèrent cinq jours plus tard et les panzers 4 aux chenilles étroites,
virent leur mouvement entravé par ce terrain meuble et boueux,
qui finit par stopper toutes les unités.
Pris dans la boue, les Allemands attendirent l'arrivée du froid de l'hiver,
et les Russes, profitant de ce répit, se préparèrent à les recevoir.
L'avance repris le 15 novembre par un temps clair et glacial.
Le haut commandement de Von Bock, vu ici en compagnie de Guderian,
espérait toujours pouvoir prendre Moscou.
Le 1ᵉʳ décembre, Von Bock avait changé d'avis et ne croyait plus la victoire possible.
Les températures avaient chuté et ni les hommes dans leurs uniformes d'été,
ni les machines et leurs véhicules de soutien n'étaient préparés pour une campagne d'hiver.
La résistance des Soviétiques commençait à se durcir notablement,
malgré tout, l'avance continua.
Alors que les températures descendaient,
les cas d'engelures se multipliaient de manière alarmante,
les chars gelaient la nuit, les canons ne pouvaient plus tirer,
les organes de visée étaient gelés.
Il devint clair que les troupes allemandes atteignaient leur limite.
Bien que ces équipages de chars apparaissent joyeux devant les caméras,
les conditions de vie des Panzer Division se détériorer rapidement,
malgré un ultime effort, l'espoir de s'emparer de Moscou s'évanouit,
en particulier lorsque le renseignement annonça,
que les renforts prépositionnés devant la ville étaient les troupes sibériennes.
Le 3 décembre, les Allemands avaient joué leur dernière carte,
et les Soviétiques passèrent à la contre-offensive.
Le 15 février 1941, les chars et autres blindés de l'Africakorps,
sous le commandement du général Erwin Rommel,
nouvellement arrivé, paradait dans les rues de Tripoli,
avant de repartir dans le désert, bouter les Britanniques hors de la Cyrénaïque.
La petite force commandée par Rommel était composée de la cinquième division légère,
avec à peine 150 chars, dont 40 seulement étaient des Panzers 3,
et 40 autres des Panzers 4.
C'étaient des modèles D et E,
qui servaient au sein des 5ᵉ et 8ᵉ régiment de Panzer,
doté spécialement d'un équipement tropical,
avec notamment un filtre à air et un gros radiateur,
fixé au dessus du bloc moteur et protégé par un blindage.
La guerre des raids et contre-raids allait faire rage le long des côtes d'Afrique du Nord,
jusqu'en octobre 42.
C'était réellement une guerre de véhicules basée sur la mobilité,
mais l'apparente capacité de Rommel à toujours garder l'initiative,
ne dépendait pas du tout de la qualité de ses blindés.
La différence essentielle,
entre les forces britanniques et allemandes,
résidait dans la supériorité des méthodes tactiques,
dans l'efficacité des canons anti-char ainsi que dans la manière,
dont les Allemands utilisaient leurs moyens constamment en coopération interarmes.
Le meilleur exemple était la façon dont Rommel déployait ses canons anti-char,
et ses canons anti-aériens de 88 mm de concert avec ses chars.
Ce qui apparaissait souvent comme une masse désorganisée de chars, voitures blindés,
pièces d'artillerie et semi-chenillé tractant des canons, était en réalité une machine de guerre,
remarquablement flexible qui menait des opérations typiques de la guerre du désert.
L'entraînement combiné à l'expérience permettait aux canons d'être rapidement mis en batterie,
et de fournir un appui aux assauts blindés, à moins que les panzers ne se replient,
pour laisser le champ libre aux canons anti-char de 50 mm,
ou à la Flak et à ses tubes de 88 mm pour engager les blindés britanniques en approche,
avant de lancer leur propre riposte.
Lors d'une telle opération, le Panzer 4 n'avait aucun avantage intrinsèque.
Il n'était qu'un élément mobile au sein de l'ensemble.
Pour Rommel, l'Afrique du Nord fut le théâtre d'opérations,
où la guerre prit sa forme la plus moderne.
On peut voir sur ces images des unités motorisées,
dont l'emploi dans le désert plat sans obstacles,
offrait des possibilités inédites.
Ici, les principes de la guerre motorisée blindée,
tels qu'ils avaient été enseignés avant 1939,
pouvaient être pleinement mis en application et plus important encore, développés.
Bien que mal commandé, les blindés britanniques étaient observés avec soin,
par les équipages des Panzer.
Le lourd blindage du Matilda pouvait être pénétré par le canon antiaérien de 88 mm.
Et le Valentine, bien que faiblement armé, se révéla une cible difficile et fuyante.
Les Shermans, Crusaders et Grants,
causèrent tous des difficultés, mais jusqu'à l'arrivée du Tigre,
le char allemand le plus puissant, resta le Panzer 4 Special.
L'offensive allemande de l'été 1942 en Russie méridionale,
vit le déploiement d'un grand nombre de panzer 4 F2,
armés du canon KWK de 75 mm,
dotés d'un tube long de calibre 43.
Ce dernier avait été commandé par Hitler en novembre de l'année précédente,
pour que le Panzer 4 dispose d'un canon suffisamment puissant,
pour détruire les KV et T-34 soviétiques.
Comparé au modèle d'origine à faible vitesse initial,
le canon long du F2, affichait une vitesse initiale de 740 mètres seconde,
permettant à l'ogive de pénétrer 82 mm d'un blindage,
offrant un angle de 30 degrés.
En mars 1942, Krupp stoppa la production des Panzer 4,
pour permettre l'installation des outils nécessaires,
à la production des nouveaux canons.
Au moment où l'offensive d'été fut lancée, seuls 250 exemplaires avaient été produits,
et même si quelques uns furent envoyés en Afrique du Nord,
la plupart partirent pour le front de l'Est, où ils complétèrent avec brio,
l'arsenal des Panzer Division.
Malgré tout, les journaux filmés de l'époque,
continuèrent de montrer le Panzer 3,
comme le char le plus répandu, même si, contrairement aux apparences,
le Panzer 4 était maintenant l'engin ayant le plus grand potentiel.
Alors que les panzers sillonnaient la steppe à la fin de l'été 42,
l'avance allemande se concentrait sur la progression vers le Caucase,
afin de prendre les champs pétrolifères et foncer sur la Volga vers Stalingrad.
La résistance soviétique, faible en apparence, avait conforté Hitler,
dans ses idées préconçues à propos d'une Russie exsangue.
Contrairement à 1941, Staline avait appris à ne pas se laisser encercler,
par de grandes colonnes de panzers.
Alors que ses troupes se retiraient à mesure que les forces de l'Axe avançaient,
il ordonna qu'une fois à Stalingrad, elles cessent de céder du terrain.
La décision d'Hitler de ne pas s'en tenir à son plan initial et de dérouter la quatrième,
Panzer armée vers le sud pour attaquer Rostov, lui coûta la prise de la ville au milieu de l'été.
Le temps qu'il réalise son erreur,
et renvoie des éléments de la quatrième Panzer armée vers Stalingrad,
les Soviétiques s'étaient retranchés et ils étaient prêts à se battre jusqu'au dernier.
La quatrième armée, avec la sixième armée de Von Paulus,
se battait aux abords de la ville depuis début août,
et avait toutes les raisons de penser que celle-ci tomberait assez facilement.
Les éléments de la quatrième Panzer armée, notamment les Panzers 4 F2,
de la 24ᵉ Panzer Division,
se battaient dans les quartiers sud de la ville.
Alors que la résistance soviétique se durcissait,
les Allemands furent obligés, par la configuration du terrain,
d'utiliser leurs précieux blindés pour soutenir l'infanterie en combat urbain.
Une forme d'affrontement dans laquelle les Soviétiques étaient passés maîtres,
et pour laquelle les chars étaient totalement inadaptés.
La lutte se poursuivit indéfiniment pendant l'automne,
les prémices de l'échec allemand à Stalingrad se profilant à l'horizon,
lentement mais sûrement.
Depuis l'Occupation, la France avait été choisie par les Allemands,
pour le repos et le rééquipement de leur division au retour de Russie.
Ici, on peut voir des Panzer 4 G flambant neufs,
appartenant à la première division SS Leibstandarte Adolf Hitler.
Dans son plan de destruction intégrale du groupement sud de l'armée allemande,
Staline avait lancé une série d'autres offensives dans la foulée de l'encerclement de la 6ᵉ armée.
À la fin janvier, Stalingrad était déjà loin sur les arrières de l'Armée Rouge en marche,
et bien que fantomatique même dans ses dernières heures,
la 6ᵉ armée de Von Paulus monopolisait encore l'attention de l'état major soviétique,
et retenait des troupes qui, sinon, auraient été déployées avec celles qui se chargeaient,
de repousser les Allemands, toujours plus à l'ouest.
En février, la position des Allemands semblait perdue.
Alors que les Soviétiques les repoussaient au-delà de la ligne qu'ils occupaient,
avant le lancement de l'offensive de 42.
Lorsque Kharkov fut abandonné et alors que la retraite allemande se poursuivait,
Hitler s'envola pour le quartier général de von Manstein pour réclamer sa tête.
Les Soviétiques étant seulement quelques km, il se rendit aux arguments de von Manstein,
et lui donna carte blanche pour mener une contre offensive contre les troupes russes,
qui s'étendait maintenant vers leur zone sud-ouest du front.
Le fer de lance de sa force était le SS Panzer Corp,
qui comprenait la 1ʳᵉ SS Panzer grenadier Division Leibstandarte Adolf Hitler,
la seconde SS Panzer Division Das Reich,
et la troisième SS Panzer Division Totenkopf.
Les trois divisions blindées SS étaient revenus en Russie,
après s'être remise en condition en France.
En apprenant le redéploiement des troupes allemands et de leurs blindés,
les Soviétiques trop sûr d'eux l'interprétèrent comme la preuve d'un retrait.
Au matin du 19 février, von Manstein lança le SS panzer Corps pour la première phase,
de sa contre-offensive, prenant ainsi les Russes totalement au dépourvu.
Sur ces images, le plus remarquable réside dans le changement des matériels utilisés,
au sein des bataillons de chars, des divisions blindées SS,
qui préféraient le Panzer 4 au Panzer 3.
Les derniers Panzers 3 furent construits en février 43,
ce qui marqua la transition vers le Panzer 4 comme char de combat,
au sein de l'armée de terre allemande et des Waffen-SS.
Les Soviétiques mirent du temps à mesurer l'importance de la contre-offensive allemande.
Entre les 4 et 6 mars, les troupes allemandes se regroupèrent puis entamèrent,
la seconde phase de leur assaut vers Kharkov.
Après un rapide redoux qui menaça de stopper l'offensive,
le retour des basses températures permit à la progression de se poursuivre.
Les canons de 80 mm de la Flak divisionnaire étaient tournés vers les colonnes soviétiques,
qui se repliaient sur Kharkov.
Dans l'après-midi du 10 mars, les SS firent leur entrée dans la banlieue de la ville.
De violents combats eurent lieu lors des jours qui suivirent.
Les Soviétiques, à leur avantage sur ce type de terrain, défendirent,
chaque maison et chaque rue,
faisant payer un lourd tribut à l'assaillant allemand.
On peut noter les chenilles spéciales utilisées par ces panzers 4G.
L'une des faiblesses du Panzer 4 sur la neige reste sa tendance à s'embourber,
à cause de la forte pression au sol.
Les extensions augmentant la largeur des chenilles furent utilisées pour régler ce problème.
Ces extensions remplirent leur rôle bien que sujette à de nombreuses pannes.
Et il fallut cinq jours de combat acharné aux troupes SS pour finalement conquérir la ville,
les derniers soldats russes restant cachés dans l'usine de tracteurs.
Une avancée plus au nord, au dessus de Kharkov, permit de prendre Belgorod.
Mais avec l'arrivée du dégel, toutes les opérations ultérieures furent interrompues,
Après l'invasion de l'Afrique du Nord par les Alliés en novembre 42,
Hitler avait ordonné le renforcement des troupes allemandes,
présentes sur la tête de pont en Tunisie.
Ces forces qui avaient été refusées à Rommel alors qu'il se trouvait très menacé,
à l'ouest vers la Tunisie,
et qui aurait pu faire basculer l'issue des batailles précédentes,
était lancé sur la tête de pont, avec un grand nombre de chars,
de la cinquième Panzer armée.
Ces panzers appartenant à la 10ᵉ Panzer Division,
furent employés lors de l'offensive,
nommée Opération "Brise de Printemps",
le 14 février 43 contre les Américains à Sidi Bouzid.
La victoire allemande n'était que provisoire. La tête de pont tunisienne,
ne pouvait pas tenir face à la supériorité alliée.
Aussi bien sur mer que dans les airs.
Et en mai, cette position s'effondra.
Après sa nomination par Hitler en février 43 en tant qu'inspecteur général de l'armée blindée,
avec pour consigne de remodeler complètement les forces blindées allemandes,
le premier souci du général Heinz Guderian fut de mettre un terme,
à l'idée émise par certains officiers supérieurs, mal informés,
mais cependant influents, de stopper toute production du Panzer 4,
au profit du Tigre et du Panther.
Une telle décision, si elle avait été suivie, aurait signé la perte de l'armée allemande.
Début 43, le Panzer 4 restait le seul char testé et encore produit en Allemagne,
et le seul candidat pour être le char de combat de la Panzerwaffe.
Il demanda également à ce que la production du Panzer 4 soit augmenté en 44-45,
afin d'assurer l'expansion de l'arme blindée au sein de la Wehrmacht.
Il fut aidé dans ce sens par Albert Speer,
ministre du Reich, pour l'armement et la production d'armes de guerre,
qui avait été chargé par Hitler en janvier 43, d'augmenter,
la production de chars, fusse au détriment des autres branches de l'industrie de l'armement.
Speer avait travaillé depuis sa nomination de l'année précédente,
à mobiliser l'économie allemande et augmenter de manière substantielle,
la production d'armement.
De fréquentes réunions, telles que celles présentées ici,
furent l'un des moyens qu'il utilisa pour communiquer ses objectifs et ses priorités.
Sa tâche ne fut pas rendue plus facile par la nature byzantine du système nazi.
Les chiffres de production du Panzer 4 peuvent donner une idée des progrès accomplis.
Alors que seuls 31 exemplaires avaient été produits en janvier 41,
un an plus tard, la production n'était arrivée qu'à 58 exemplaires mensuels.
Mais en janvier 43, les firmes...
de même que Krupp Gruson, initiateur du programme,
poussèrent la production à 163 exemplaires par mois.
Et en juin, précédant immédiatement l'offensive de Koursk, elle avait grimpé à 272 chars.
La cadence continuait d'augmenter et atteignit son pic maximal en février 45,
où 485 exemplaires quittèrent les chaînes de montage.
En avril 43, le premier Panzer 4 H sortit de l'usine.
Ce fut le modèle produit en plus grand nombre, avec un total de 3774 exemplaires construits,
entre sa sortie et le moment où il fut remplacé par le modèle J en juin 44.
Bien qu'il fût surblindé et qu'il ait subi de nombreuses autres modifications,
sa caractéristique la plus évidente était ses Schürzen,
des jupes blindées conçues pour lui donner une protection permanente,
contre les fusils antichar soviétiques et les bazooka des alliés.
Ces jupes latérales de cinq mm devaient déformer et modifier l'angle,
d'attaque de projectiles pour réduire leur capacité de pénétration.
Alors que les jupes équipant la tourelle étaient fixes, les Schürzen présentes,
sur les flancs de l'engin étaient amovibles.
Bien que la bataille de Koursk soit moins connue que celle de Stalingrad,
elle symbolise aux yeux du public le déploiement du char tigre allemand.
Dans la mythologie soviétique, le titre "Les Tigres brûlent",
est devenu un véritable symbole de la défaite allemande,
lors de leur dernière grande offensive sur le front de l'Est.
Des efforts avaient été faits par les Allemands pour déployer,
2700 chars et canons d'assaut,
lors de leur dernière tentative pour détruire l'Armée rouge à Koursk en juillet 43.
Près d'un cinquième de tous les blindés disponibles au 30 juin étaient présents,
y compris les Panzer 4 des groupements Centre et Sud.
Les 680 Panzers 4 incluaient un certain nombre de Pz 4 d'origine qui avaient survécu,
mais le gros des troupes était doté de modèles F2,
des premiers modèles J avec le canon N-43,
et des derniers modèles armés du N-48.
Presque tous les panzers 3, toutes variantes confondues, participèrent à l'offensive.
Ce qui n'empêcha pas Koursk d'être le chant du cygne du Panzer 3 en tant que char de combat,
puisqu'il n'était plus produit depuis juin 1943,
et que les fortes pertes enregistrées par ce char,
achevèrent de le rendre inutile.
Les nombreux Panzer 4 engagés dans l'opération Citadelle,
marquèrent l'émergence de celui-ci, pas en tant que véhicule d'appui,
mais comme principal char de combat des Panzer division.
Avec les taux de pertes alarmants subis notamment par les panzers 4 à Koursk,
Guderian observa que les unités blindées qui avaient fait tant d'efforts pour s'équiper,
avaient malgré tout subi de lourdes pertes aussi bien en hommes qu'en matériels,
et resteraient indisponibles pendant une longue période.
Koursk reste considéré par les Soviétiques comme la bataille qui permit de briser les reins,
de la panzerwaffe sur le front de l'Est.
Conséquence de l'opération Citadelle, les Panzer Division, très diminuée,
durent composer avec une armée rouge qui avait retrouvé des couleurs,
et passer maintenant à l'offensive.
Dans cette séquence, les Panzer 4 de la division SS Das Reich,
entrent en action pour contrer une offensive soviétique,
visant à prendre la position des Allemands au sud de Kharkov.
Tandis que le succès de la Wehrmacht lui fait profiter d'un répit temporaire,
il ne reflète cependant pas le bilan global et à partir de la fin de l'été 43,
les Allemands battaient en retraite.
Dans ces circonstances, le travail des équipes de maintenance des ateliers,
revêt une plus grande importance.
À ce stade, les Allemands disposaient d'un système efficace,
pour ramener du champ de bataille les chars endommagés au combat.
Sur ces images, on voit un semi-chenillé de 18 tonnes,
doté d'une grue de six tonnes.
Ceci permet de réaliser des réparations sans avoir à envoyer les machines endommagées en Allemagne.
Remonter la tourelle sur le châssis,
nécessitait de faire attention aux dommages subis par l'anneau de celle-ci,
et au mécanisme de rotation.
Ce plan rapproché de l'un des 8 galets de roulement sur le bas de caisse,
permet de bien observer de la suspension en ressort elliptique du Panzer 4.
Le grand nombre de dégâts dus aux mines faisait du remplacement, une opération courante,
au sein des unités présentes en Russie, en Afrique du Nord.
La position externe du train de roulement permettait un accès facile,
lorsqu'une réparation était nécessaire.
Avant le rivetage de la caisse et les conduites de refroidissement du bloc moteur,
ils appliquaient une couche de peinture jaune sombre,
utilisée comme base sur tous les Panzer à partir de février 43.
Le schéma présent ici est assez confus.
Le char affiche une livrée où le vert olive et le brun rouge ont été ajoutés.
À la fin de l'été, au début de l'automne 43, les panzers 4 furent engagés,
dans de violents combats lors de la retraite vers l'ouest, au-delà du Dniepr.
Il est possible à ce stade de distinguer au milieu des Panzer 4,
dotés de Schürzens, de vieux survivants encore armés du canon de 75 mm,
et toujours utilisé comme char d'appui.
Contrairement à leur chef, les pilotes de Panzer n'étaient que rarement mis en avant.
Mais en septembre 43, ****,
Hunter Char Fureur de la deuxième SS Panzerdivision Das Reich,
fut fait chevalier de la Croix de Fer pour son incroyable courage.
Après avoir détruit trois T-34, son engin fut touché.
Bien que son chef de char ordonnait à l'équipage d'évacuer le blindé.
il resta et sous le feu, réalisa une réparation de fortune sur la direction,
et fit repartir l'engin.
Dans la demi-heure qui suivit son panzer 4-G fit 7 victime parmi les blindés russes.
Pris par un caméraman à travers la visée du pilote, un Panzer 4-H soigneusement camouflé,
appartenant à la deuxième Panzer Division,
fait lentement mouvement pour engager un T-34,
que l'on verra rapidement en feu.
La steppe est un endroit chaud et les hautes températures estivales,
ne sont pas les meilleures conditions pour la visibilité.
Les optiques allemands d'une qualité supérieure et plus sophistiquée que celle de l'Armée rouge,
donnant aux chefs de chars allemands un avantage au premier tir.
Jusqu'à l'introduction du modèle 85 début 44,
Le T-34, malgré ses qualités, avait une tourelle accueillant 2 hommes,
et le chef de char était également le chargeur.
Cette double tâche réduisait son efficacité au combat.
Avec une tourelle abritant 3 hommes, le Panzer 4 était plus opérationnel,
et la charge du travail pour chaque homme mieux réparti.
À l'automne, la Wehrmacht sur le front de l'Est avait cédé un immense terrain à l'Armée rouge.
Et dans les mois qui suivirent la bataille de Koursk,
elle ne pouvait espérer aucun répit en attendant, outre l'hiver, de nouvelles offensives soviétiques.
Juste après sa nomination au poste de commandant en chef en Grèce,
le maréchal Erwin Rommel s'envola pour Salonique le 5 juillet 1943 afin d'y inspecter ses défenses.
Hitler avait mordu à l'hameçon des alliés. Ceux-ci avaient réussi à lui faire croire,
qu'ils allaient y effectuer des débarquements,
et Hitler avait déployé la première Panzerdivision en renfort dans le pays.
L'intention des Alliés était d'amener Hitler à disperser ses forces en dehors de l'Italie,
où le réel débarquement devait avoir lieu.
Les Panzers 4 visibles dans cette séquence sont tous des modèles G,
de fin de production et ils sont tous recouverts d'une couche de jaune sombre.
Chacun est doté de 6 lances pour fumigènes présents en standard sur ce modèle,
il n'est pas surprenant que les équipages appréciaient d'aller à la mer.
Avec des températures extérieures avoisinant les 32 degrés,
l'intérieur du char devenait une véritable fournaise à plus de 37 degrés,
pour les 5 membres de l'équipage.
Supposons que la reddition de l'Italie n'était qu'une question de temps,
Hitler laissa des consignes pour l'occupation du pays.
Après l'annonce du 8 septembre, le mot de passe Axe fut transmis aux maréchaux Rommel et Kessel Ring,
qui déployèrent des forces en Italie du Nord par la passe de Brenner et la voie ferroviaire.
Les journaux filmés suggéraient que la progression de l'armée et des SS en Italie,
étaient soutenues par les habitants,
l'arrivée d'une masse de troupes allemandes signifiait que l'Italie devenait un théâtre d'opérations,
alors que les Allemands voulaient repousser les débarquements alliés,
et leur avance dans la péninsule.
Bien qu'Hitler eut d'abord l'intention de transférer tout le SS Panzer Corps,
en Italie après Koursk,
la situation très dégradée en Russie permit seulement de redéployer la Leibstandarte.
qui arrive à Milan, où la présence de ces Panzers 4 était plus que nécessaire,
pour que les habitants restent loyaux à la cause fasciste.
L'Italie n'était pas un pays dont la géographie était propice aux combats de chars.
Par conséquent, le nombre de Panzer Division déployée là-bas n'allait varier que d'un à trois.
Les canons d'assaut et les automoteurs étaient bien plus utiles,
et tiraient bien mieux partie du terrain compartimenté de l'Italie.
Ces Panzer 4-H appartiennent à la 15ᵉ Panzer Division engagée sur la péninsule.
En Russie, les combats très violents durèrent tout l'hiver.
Les ressources soviétiques étaient telles que l'Armée rouge pouvait maintenant,
poursuivre son offensive dans n'importe quelles conditions.
Ces Panzers 4 participent à un violent affrontement avec le groupe Nord,
à la fin de l'hiver 43-44.
Ce fut la profonde neige de l'hiver russe et la facilité avec laquelle les chars allemands,
s'embourbaient du fait de leurs étroites chenilles,
qui menèrent au développement des **** , visibles ici sur un Panzer 4-G.
En coopération avec un détachement de canons d'assaut,
les Panzer 4 ouvrent le feu à distance de combat sur un élément de tête soviétique.
Un observateur indique ici une position d'artillerie,
depuis laquelle une batterie de canons de 150 mm ouvre le feu sur des Russes.
Les désastres militaires et les mauvaises nouvelles du Front de l'Est,
lors de l'hiver 43-44 font que peu d'images ont été tournées pour la propagande.
Dès qu'une victoire était acquise, elle faisait la une.
Ce fut le cas lorsque les caméramans couvrirent l'assaut blindé qui permit de prendre Kovel,
en Ukraine septentrionale,
alors qu'un groupement commandé par le SS gruppenführer, Herbert Gille,
y était encerclé par les Soviétiques à la mi-mars 44.
Bien qu'un petit détachement de panther de la division SS Wikings,
réussit à percer pour renforcer les défenses quelques jours auparavant,
l'attaque principale n'eut pas lieu avant début avril.
Les éléments de la 4ᵉ Panzer Division, commandée par l'Oberst Hoffmann,
et les unités SS de la Wiking,
firent une percée à travers la ville en passant par la route venant de Brest-Litovsk.
Parmi les blindés soviétiques détruits se trouvent de nombreux Sherman M4 A2,
acquis via le prêt-bail,
qui apparaissent de plus en plus souvent sur les images tournées par les Allemands depuis 1944.
Les groupements blindés composés de chars et d'automoteurs issus d'unités mixtes,
furent une solution fréquemment employée pour répondre aux contingences du front de l'Est,
où les Soviétiques attaquaient les lignes de ravitaillement toujours plus étirées des Allemands.
De telles opérations ne pouvaient être menées que par des troupes mobiles.
Ces actions permirent de démontrer que malgré l'écrasante supériorité matériel de l'Armée rouge,
les tankistes allemands restaient maîtres dans l'utilisation des Panzes,
et ce fut vrai jusqu'à la chute de l'Allemagne.
Les troubles de l'armée hongroise ne jouèrent plus un rôle sur le front de l'Est,
à partir de début 44.
Leur activité restant cantonnée aux arrières bien que sous commandement allemand.
Quoi qu'il en soit, la propagande de Goebbels,
continua de dépeindre leur collaboration comme étroite et fondée sur le même engagement,
dans la croisade anti-bolchévique.
Lorsque l'occasion se présentait,
il en filmait des exemples à destination des Allemands.
Comme ici la garde d'une unité de Panzer 4,
qui permit d'honorer de la croix de fer deux officiers hongrois.
Les Panzers 4 sont les derniers modèles H et portent le dispositif,
contre les mines magnétiques connues sous le nom de Zimmerit.
Comme pour répondre à l'attente en Allemagne de l'inévitable invasion alliée,
en Europe au début de l'été 1944,
le public allemand fut abreuvé de descriptions détaillées des défenses du Mur de l'Atlantique,
et des forces regroupées en France dans le but de les repousser.
La plupart des défenses fixes abritant les batteries d'artillerie lourde,
en plus d'être impressionnantes, étaient positionnées le long du Pas-de-Calais,
et dans le secteur de la 15ᵉ armée qui s'étendait de la Belgique à la Somme,
là où les officiers supérieurs allemands s'attendaient à un débarquement.
Une opération de désinformation menée de main de maître par les Alliés,
conforta les Allemands dans cette idée tout au long des mois de juin et de juillet,
et les poussa à croire que le débarquement en Normandie n'était qu'un prélude,
aux débarquements principaux qui auraient alors lieu dans cette zone.
Au cours de son programme de construction des défenses côtières,
Rommel alla jusqu'à ouvrir les digues pour inonder les polders hollandais.
L'arme blindée allemande était une nouvelle fois la clé,
pour contrer les débarquements alliés.
Le 1ᵉʳ juin, pas moins de 700 Panzer 4 étaient positionnés en France.
Les unités de chars, de même que l'infanterie,
s'entraînèrent avant que l'assaut allié ne soit donné,
mettant à contribution leurs capacités de combat.
Mais les ressources dont disposaient les Allemands étaient trop dispersées,
et dans beaucoup de cas, étaient positionnées au mauvais endroit.
Les caméramans étaient aux premières loges pour filmer le maréchal Gerd von Rundstedt,
lorsqu'il inspecta à la 12ᵉ SS Panzer Division Hitlerjugend,
nouvellement créée, entraînée et équipée avant le jour du débarquement.
En plus de ses 48 panther, la Hitlerjugend alignait pas moins de 91 Panzers 4,
et dans les jours qui suivirent, elle allait se tailler une solide réputation,
au sein des Waffen-SS.
La question du meilleur emploi des panzer division face à l'invasion prochaine,
causa de grands remous au sein du haut commandement allemand.
Rommel était partisan de laisser les panzers suffisamment en avant,
pour pouvoir attaquer les Alliés dès qu'ils auraient touché terre.
Estimant que selon les expériences précédentes,
à moins qu'il ne soit stoppé dans les 24h,
les débarquements alliés réussiraient.
La réalité de la suprématie aérienne alliée,
rendait caduque la stratégie de ****,
commandant le groupement blindé Ouest,
qui voulait laisser les Alliés débarquer pour écraser leurs forces,
en aval de la tête de pont.
Le dilemme n'était toujours pas résolu au moment où les forces alliées se mirent en route.
Lorsque finalement le débarquement eut lieu le 6 juin 1944,
les forces allemandes furent prises totalement au dépourvu.
Avec Rommel, parti en permission, tout espoir d'un déploiement rapide des Panzer Division,
pour attaquer les plages du débarquement dans les heures qui suivirent furent réduits à néant.
Après la vaine contre-attaque de la 21 Panzer Division le 6 juin,
ce ne fut le lendemain seulement que la 12ᵉ SS panzer division arriva sur les lieux,
et qu'une attaque déterminée fut lancée par les Allemands.
Seul le bataillon de Panzer 4 arriva à Caen dans la nuit du 6 au 7,
le bataillon de Panther ayant été retardé par l'aviation alliée.
Malgré tout, la décision fut prise d'attaquer.
Les ordres donnés par le général de division étaient assez clair.
Le bataillon de Panzer K devait frapper l'ennemi le long de la ligne ferroviaire,
entre Caen et Luc-sur-Mer,
et le repousser vers la mer.
L'attaque était prévue pour 16 h, les Allemands furent pris de court,
par l'avance de la troisième division canadienne vers Caen,
où ces derniers devaient prendre et tenir l'aérodrome.
4 Panzers 4 en reconnaissance furent intercepté par des Sherman,
et trois d'entre eux rapidement mis hors de combat.
Pendant ce temps, Max Wünsche,
lança immédiatement tous ces chars à l'assaut.
Les images montrées ici furent prises au cours du combat qui s'en suivit,
et compte parmi les meilleures images du Panzer 4 en action,
à la fin de la guerre.
Des 50 Panzers 4 déployées lors de cette attaque,
la caméra ne suivit que l'action des 5ᵉ et 6ᵉ compagnie,
qui flanquaient les Canadiens.
Tandis que la 6ᵉ compagnie détruisait plus de dix chars,
elle perdit également cinq de ses Panzers 4 sous le feu canadien.
Les panzers de la 6ᵉ compagnie poursuivirent leur progression à travers le terrain,
mais furent pris à partie par une ligne de canon antichar de 6 livres canadiens embusqués.
Cinq panzers 4 furent touchés et détruits.
À la fin de la journée, le bilan était de quatorze Panzer 4 perdus,
pour 27 chars canadiens détruits.
Même si ces images sont accompagnées d'une musique stridente et triomphaliste,
signifiant que les jeunes SS venaient de remporter une grande victoire,
en réalité, la possibilité pour les Allemands de détruire les positions alliées s'était envolée.
L'attaque de la Hitlerjugend se poursuivit jusqu'à la tombée de la nuit.
Le 7 juin fut le premier jour de combat de ce qui allait devenir 2 mois d'affrontements violents,
à la fin desquelles la division cesserait d'exister.
Le départ, le 25 août de la division montra que seuls dix chars,
avaient survécu à la campagne de Normandie.
Les images de Panzer 4 en action lors de la bataille de Normandie sont rares.
Ce qui est surprenant pour le char allemand le plus répandu.
Très peu de Panzer survécurent à la campagne de Normandie.
Les pertes importantes de Panzer 4 sur les fronts de l'Est et de l'Ouest fin 44,
aboutirent à une chute massive de leur disponibilité au combat.
On le constate notamment par leur petit nombre lors de la bataille des Ardennes.
Bien qu'Hitler ait ordonné la préparation de l'arme blindée pour l'opération Brume d'automne,
seuls 259 exemplaires étaient disponibles,
sur une force totale de 2750 chars et canons d'assaut engagés dans l'offensive.
Même si 1110 Panzers 4 avaient été construit entre octobre et décembre,
la production des chars étaient descendue à 700 machines par mois,
à ce stade de la guerre.
Le Panzer 4 n'était pas seulement l'engin le plus utilisé,
mais il était également le plus vulnérable.
Ces deux facteurs constituent la plus plausible explication du déclin relatif,
de la disponibilité du Panzer 4.
À la fin de l'été 44, l'Armée rouge avait virtuellement détruit le groupement centre,
et atteint la frontière polonaise.
Ces panzers 4, alignés le long de la route, font ici mouvement pour aller au contact de l'ennemi.
Lorsque le combat est engagé, les chars soviétiques détruits par les canons des Panzer 4,
sont le plus souvent des Sherman issus du prêt-bail.
L'un des contrastes les plus remarquables entre la guerre menée à l'Est,
et celle menée à l'Ouest, réside dans le rôle de l'aviation,
bien moins important dans la première que dans la seconde.
Les informations publiques allemandes montrèrent,
le déplacement rapide par voie ferroviaire d'unités de combat sur le front de l'Est,
passant d'un secteur dangereux à un autre.
Ce qui n'aurait pas été possible sur le front de l'Ouest.
L'absence de couvert pour les panzers,
faisait que la menace première des unités blindées allemandes,
ne venait pas de l'aviation soviétique, mais du nombre infini de chars,
que les Russes semblait pouvoir déployer.
Cette séquence en Prusse orientale à la fin 1944,
montre les derniers modèles de Panzer 4 en action.
Les changements les plus évidents : nouveau système d'échappement,
et l'emploi de fil au lieu de Schürzen métallique standard.
Les Panzers 4 se battirent ainsi contre l'Armée rouge jusqu'à la capitulation de l'Allemagne,
en mai 1945.
On voit sur les dernières images tournées par la propagande allemande,
un groupe de combat comprenant au moins un Panzer 4.
L'histoire du Panzer 4 au combat, le seul char étant resté en production,
sur toute la durée de la Seconde guerre mondiale,
ne se termina pas pour autant avec elle.
Le dernier obus tiré par un Panzer 4,
le fut par un Panzer 4 aux couleurs syriennes,
contre les installations de Tsahal sur le plateau du Golan au cours des années 60.
Leur baroud d'honneur se situe en juin 67,
lorsqu'Israël pris d'assaut la montagne et s'empara de ses chars.
Certains y ont été conservés en témoignage,
les 7350 exemplaires du Panzer 4 construits,
toutes versions confondues entre 1938 et 1945.