5 juin 1944, 21 h 30.
13 348 hommes de deux divisions parachutistes américaines,
la 82ᵉ et la 101ᵉ Airborne, s'apprêtent à grimper
dans près de 1000 appareils qui iront les larguer sur la Normandie.
Jusque là, personne n'avait osé lancer une opération aéroportée
de cette envergure.
Ces parachutistes constitueront
la première vague du débarquement américain.
Leur mission, sécuriser le flanc droit de l'attaque terrestre, ouvrir les routes
afin que les fantassins puissent pénétrer rapidement
à l'intérieur des terres, tenir coûte que coûte les carrefours,
les ponts et les chaussées du secteur, anéantir les défenses ennemies
et faire face aux probables contre-attaques allemandes.
L'état-major allié s'attend à des pertes énormes.
Certaines prévisions annoncent que 75 % des paras tomberont au combat.
Et elles ne sont pas loin du compte.
L'opération est à deux doigts d'être un lamentable fiasco.
Pourtant, le 6 juin au soir, les parachutistes des 82ᵉ et 101ᵉ Airborne
sont parvenus à accomplir la plupart des missions
qui leur avaient été confiées.
Malgré le mauvais temps, les erreurs de largage,
les ravages des canons antiaériens allemands,
les crashs et les noyades dans les marais,
ils ont réussi à ouvrir la voie aux troupes débarquées sur Utah Beach.
Qui étaient ces hommes dont la plupart sautaient en opération
pour la première fois ?
Comment ont-ils réalisé cet exploit insensé ?
Pourquoi les Allemands ont-ils échoué à stopper leur attaque ?
Journaliste et historien,
j'ai voulu connaître l'exacte contribution
des parachutistes américains au débarquement en Normandie.
J'ai traversé le temps.
J'ai recueilli des témoignages.
Le gars était planqué là et quand il nous a vu il a dit :
"Je ne croyais pas que je m'en sortirais."
J'ai récolté des indices.
C'est l'enjoliveur de la voiture du général Falley.
Des passionnés d'histoire vivante
ont recréé pour moi les conditions des combats.
Pour comprendre, j'ai suivi sur le terrain les parades actives
du deuxième régiment étranger de parachutistes de Calvi.
Ces actions d'envergure restent pour nous
un peu le mythe et le Graal Suprême qu'on aimerait reproduire.
Par delà les mythes et les légendes,
j'ai tenté de décrypter cette phase plutôt mal connue
du débarquement allié en Normandie.
C'est là, entre bocages et marais, que les parachutistes américains
ont écrit l'une des plus belles pages de l'histoire des troupes aéroportées.
Malgré tous les dangers, et dans des conditions
souvent effroyables, ces soldats d'exception
ont joué un rôle essentiel dans la réussite du débarquement.
Ils seront à tout jamais les Anges de la victoire.
6 juin 1944, Omaha Beach.
À 6 h 35 du matin, la première vague d'assaut américaine
va débarquer ici.
L'un des cinq objectifs de l'opération Neptune,
nom de code de l'établissement d'une tête de pont
sur les côtes de Normandie.
Les Britanniques et les Canadiens accosteront sur trois plages
à l'est du dispositif.
Nom de code Gold, Juno et Sword.
Les Américains se lanceront à l'assaut des deux plages
les plus à l'ouest, Utah et Omaha.
Sur Omaha, ce sera l'enfer.
90 % des hommes de la première vague seront tués ou blessés.
Ceux des vagues suivantes seront bloqués sur la plage,
pris par des Allemands dont les défenses
n'auront pas été entamées par les bombardements.
La situation des troupes débarquées est si catastrophique
que le haut commandement allié envisagera même de les faire rembarquer,
prenant ainsi le risque de faire échouer l'opération tout entière.
À la fin de la journée, le bilan sera accablant.
Sur les 35 000 hommes débarqués,
près de 5 000 auront été tués, blessés ou portés disparus.
Omaha sera surnommée "Bloody Omaha", Omaha la Sanglante,
devenant l'un des symboles majeurs du débarquement américain
sur les côtes de France.
La légende voudrait que les opérations sur Utah,
l'autre plage du secteur américain,
se soient si bien déroulées qu'elles auraient sauvé le débarquement.
Le général Bradley, commandant la première armée américaine,
osera même parler de promenade de santé sur Utah.
Régis Giard est l'un des spécialistes français
de la bataille de Normandie.
Il parcourt le terrain et fouille les archives depuis plus de 20 ans.
Salut Régis. -Bonjour, Serge.
On est sur Omaha ici.
Le 6 juin 1944, le débarquement se passe très, très mal.
La première vague se fait hacher sur la plage.
Ça s'est mieux passé sur Utah Beach. Comment on peut l'expliquer ?
Peut-être en se disant que la première vague
n'a pas eu lieu à 6 h 30 du matin comme ici à Omaha,
mais plutôt dans la nuit, dans les terres, voire dans les marais.
Cette première vague, c'est les parachutistes ?
Oui, même si les secteurs de plage entre Omaha et Utah sont différents,
la défense est différente, le terrain aussi.
On n'a pas la même défense ni le même terrain.
Mais la différence fondamentale entre Utah et Omaha,
c'est qu'à Utah, on a une composante aéroportée de 13 500 parachutistes.
Donc si on considère cet enveloppement en vertical
en termes militaires, cette force venue du ciel
comme la première vague d'assaut, finalement, sur Utah Beach,
on arrive presque au même résultat que sur Omaha en termes de perte.
Pourquoi ne pas avoir envoyé des parachutistes derrière Omaha ?
C'est une question de moyen principalement.
Le front du plan Neptune, c'est un secteur de côte de 80 kilomètres
et on ne peut pas y mettre des paras.
Il n'y avait pas assez de paras et des avions pour les transporter.
Les parachutistes ont été expédiés dans des points très stratégiques.
On a des largages de parachutistes aux deux extrémités de la tête de pont,
là où elle est la plus vulnérable aux contre-attaques.
En secteur anglais, c'est la sixième Airborne
qui va sauter au nord de Caen, et en secteur américain,
c'est deux divisions 82ᵉ et 101ᵉ derrière Utah Beach.
13 500 paras, ça fait quand même énormément de parachutistes.
C'est combien d'avions ça ?
C'est 800 avions pour les paras, pour les largages la nuit du 5 au 6 juin.
C'est une centaine d'avions le matin et à-peu-près 200 avions le soir,
pour tracter et amener les principaux renforts en hommes et en matériel.
Ça veut dire qu'il y a eu une opération parachutée
et ensuite une opération aérotransportée.
L'opération principale c'est le largage de six régiments de parachutistes.
Et ensuite, il y a une vague de renfort à 4 h du matin par planeur
et une vague le soir à 21 h aussi par planeur.
Il a fallu attendre longtemps
avant que les Alliés décident de parachuter des hommes
quelques heures avant le débarquement terrestre.
Et pour cause,
les opérations aéroportées précédentes en 1942 et 1943
en Afrique du Nord et en Sicile, ne se sont pas déroulées au mieux.
En Italie notamment, 3400 parachutistes de la 82ᵉ Airborne
se sont éparpillés sur une zone de 80 kilomètres de diamètre.
Les sauts ont été effectués en plein jour,
ce qui a rendu les hommes particulièrement vulnérables.
Sur les 144 planeurs britanniques,
70 sont perdus, détruits par la DCA allemande,
victimes de crash ou abimés en mer.
Si le général Eisenhower appuie l'opération,
certains membres de l'état-major allié
sont encore très réticents.
Si l'assaut initial est basé sur le largage des parachutistes,
un renfort de 4000 fantassins sera aérotransporté par planeur
pouvant amener directement groupés sur le terrain hommes et matériel.
Ces appareils sont de deux types.
Le planeur Horsa, de conception britannique,
a été fabriqué à 3800 exemplaires entre 1942 et 1945.
L'essentiel de sa cellule est en contreplaqué entoilé.
S'il se brise au sol, les éclats sont tranchants et dangereux.
Avec une capacité de 25 hommes équipés ou deux jeeps,
ou une jeep et un canon antichar de 57 mm,
c'est un appareil lourd nécessitant des zones d'atterrissage bien dégagées.
Pour le déchargement, son fuselage se sépare en deux.
Mais le Horsa paraît moins adapté que le modèle américain
pour les atterrissages de nuit dans le bocage normand.
Le CG-4 ou Waco, plus léger et plus maniable,
mais tout aussi robuste avec sa structure en tube d'acier,
a été fabriqué à 14 000 exemplaires par 16 sociétés différentes
entre 1942 et 1945.
Adapté pour le transport d'infanterie comme des unités de soutien d'artillerie
ou du génie, il peut emporter 13 soldats équipés
ou un obusier de 75 mm ou un bulldozer léger.
À la différence du Horsa, le WACO est équipé
d'un nez basculant articulé, juste derrière le poste de pilotage.
De nos jours, comme en 1944, l'aerotransport du matériel
reste primordial.
Il faut livrer au plus vite et dans les meilleures conditions
aux hommes parachutés, les moyens nécessaires
au bon déroulement de leurs opérations terrestres.
Une intervention des plus délicates.
Ça, c'est le genre de parachutage qui se faisait déjà dans les années 40-44
à l'époque du débarquement.
Exactement.
On employait souvent le largage de petits colis,
des fardeaux de 50 à 225 kilos.
Et là, aujourd'hui, vous pouvez larguer du très gros ?
Le très gros, on peut monter jusqu'à huit tonnes,
comme une antenne chirurgicale médicale
sur laquelle il y aura des blocs opératoires en un seul fardeau,
en un seul passage et on pourra mettre ça au sol.
C'est un procédé d'action qui est très délicat.
Par parachutage des petites charges, même des grosses charges,
ça doit être très délicat à parachuter.
Oui, ça demande des compétences techniques assez élevées
autant pour la conditionnement du fardeau en lui-même,
pour les très grosses charges, ayant un très gros volume
et beaucoup de poids, et aussi pour le système de parachutage,
donc le système de parachute, le choix des parachutes
en fonction de la vitesse du vent,
comment vole l'aéronef, à quelle altitude,
et à quel point on voudrait le larguer.
Tout ça, c'est très calculé. -Exactement.
Il y a une équipe de la section technique de l'armée de terre
qui fait ses calculs de vent et de surface et qui nous donne des abaques.
À partir de ces abaques et de ces graphiques
on va pouvoir réaliser, nous, notre conditionnement en fonction
du besoin des troupes au sol pour leur permettre justement
d'avoir leur matériel au bon moment et au bon endroit.
En fait, vous êtes comme des super postiers.
Vous pouvez livrer, vous êtes l'UPS International.
Ça nous décrirait bien, les supers postiers.
Super postiers de la brigade de l'urgence.
On est de la 11ᵉ brigade de parachutistes
qui est appelée la brigade d'urgence
parce qu'on est capable de faire ce genre de choses.
Largués entre 00 h et 1 h du matin, les parachutistes américains
devront attendre plusieurs heures avant de pouvoir
récupérer du matériel et des renforts.
Il faudra pourtant accomplir au plus vite
une mission dont les buts ont changé à plusieurs reprises
avant le jour J.
Quels sont les objectifs de l'opération aéroportée américaine finalement ?
Quand le 7ᵉ corps débarque à Utah Beach,
son objectif, c'est d'aller prendre le port de Cherbourg
et donc de couper d'abord la péninsule du Cotentin.
C'est le rôle des parras de couper cette péninsule ?
Dans le premier plan, c'est ça.
Il y a une division aéroportée, la 82ᵉ, qui doit sauter
entre Saint-Sauveur Le Vicomte et la côte ouest du Cotentin,
et la 101ᵉ doit sauter entre Sainte-Mère et Carentan derrière Utah Beach.
Ça signifie que le plan a changé ?
15 jours avant, le 24 mai, des interceptions radio montrent
avec des reconnaissances aériennes qui confirment
que des renforts allemands sont positionnés
dans les zones prévues pour les largage des paras.
C'est une force de 8000 hommes. C'est la 91ᵉ division.
Elle est renforcée par 3500 parachutistes allemands
du Fallschirmjager régiment six.
Les Alliés sont contraints de changer leur plan.
Le 27 mai 44, ils vont publier le plan final,
le plan de l'assaut de Overlord, et ils vont concentrer
toutes les troupes paras derrière le secteur d'Utah Beach.
Ils vont protéger les sorties de plage à Utah ?
Principalement, protéger les sorties de plage
et commencer à prendre des têtes de pont au-delà des rivières du Merderet
pour initier la coupure.
La 82ᵉ Airborne doit s'emparer de Sainte-Mère-Église,
de Baudienville et de Neuville-au-Plain.
Elle devra détruire les ponts sur la Douve à Étienville
et Beuzeville la Bastille,
prendre et tenir les ponts à La Fière et Chef-du-Pont,
afin d'établir des positions à l'ouest de la rivière du Merderet.
La 101ᵉ Airborne devra sécuriser les quatre chaussées
sortant de la plage d'Utah,
réduire au silence la batterie lourde de Saint-Martin-de-Varreville.
Les ponts sur la Douve, au nord de Carentan
devront être détruits.
Deux ponts à Brévands et un autre à l'écluse de La Barquette
devront être conquis.
Seulement voilà, ici, le terrain est particulièrement défavorable.
Le bocage est constitué d'un enchevêtrement
peu propice à l'atterrissage des planeurs.
Les Allemands ont surtout constitué des pièges.
Ils ont notamment inondé les marais.
Erwan Patte est technicien au parc des Marais du Cotentin.
Il m'explique comment les Allemands sont parvenus
à maintenir une partie de la région sous les eaux des grandes marées.
Erwan, ici, on est sur le pont de La Barquette.
C'est un point de passage stratégique pour les Alliés le 6 juin 44.
C'était aussi un point stratégique pour les Allemands finalement.
Oui, parce que la gestion et le contrôle de ce pont,
la compréhension de ce pont permet de gérer l'eau.
Le pont de La Barquette, avant d'être un pont de franchissement,
c'est un pont muni de portes à flot
qui empêchent l'eau de la mer d'inonder les marais
depuis le XVIIIᵉ siècle.
Comment ça fonctionne ?
Ça fonctionne avec la pression de l'eau.
La mer monte, ça ferme les portes,
la mer descend, l'eau réouvre les portes.
C'est automatique. -Oui.
Les Allemands, ils vont comprendre que là, en inondant les marais,
en contrôlant cette eau, ils peuvent contrôler 28 000 hectares
de zones humides, les remplir d'eau et ils vont utiliser cela.
Les bâtards d'eau, qui sont des éléments qui sont prévus
juste pour l'entretien des portes.
Tu glisses ces énormes pièces de bois de chaque côté,
et tu peux intervenir sur les portes.
Si tu les glisses en bas, ça permet de contrôler le niveau d'eau.
Si l'eau ne passe pas au-dessus de ces bois,
elle ne peut pas ouvrir les portes.
Pendant quatre ans, sans inonder les maisons,
on va maintenir un niveau constant.
On a l'impression qu'ils ont fait ça de manière anarchique.
Mais non, c'était très pensé.
Oui. D'ailleurs, il y a une mauvaise rumeur
disant qu'ils ont bloqué les portes, mais non.
S'ils avaient bloqué,
ça aurait fini par inonder tout ce qu'il y avait autour
parce que l'eau se serait trop accumulée,
avec la pluviométrie en Normandie.
Mais ça, ça veut dire que l'eau arrivait jusqu'à quel niveau ?
On voit les traces sur le pont, quand s'arrêtent les lichens,
c'est que l'eau monte parce qu'elle lessive le bas du pont.
On voit bien que ça peut encore monter
de deux ou trois mètres.
Et la totalité des terres est sous l'eau.
Oui, ce sont des terres qui sont par endroits
en dessous du niveau de la mer, plus que l'inondation des marais
et surtout ce que ça permettait de faire.
Lorsque les zones sont inondées, tu es obligé de passer par certains axes,
les chaussées, les ponts.
Tu contrôles les ponts, les chaussées
et on peut contrôler tout ce qui est franchissement.
C'est comme si les Allemands avaient construit
un énorme rempart d'eau
et il n'y a plus que des petits passages à contrôler.
Ils avaient un outil en place
pour se faire une grande protection naturelle
et stratégiquement, ça va jouer.
Ça a dû être une contrainte aussi pour les troupes aéroportées,
certaines qui sont tombées dans ces zones qui étaient inondées.
Parce qu'en fonction de la précision du largage
des repères qu'avaient les pilotes,
parce qu'on est aussi dans des conditions qui n'étaient pas favorables en juin 44.
En cas de décalages par rapport aux zones de largage,
au lieu d'être à pied sec, ils étaient dans les zones inondées.
Si vous vous retrouvez au milieu de la grande zone inondée,
il y a des risques de noyade importants et c'est ce qui est arrivé.
Dans la nuit du 6 juin,
ce paysage va se transformer en un vaste champ de bataille
duquel émerge parfois, 70 ans après les événements,
des vestiges émouvants.
En cours de tournage, mon guide, Régis Giard, m'interpelle.
Il vient de faire une découverte fortuite.
Tu n'arrêtes jamais toi ?
C'est quoi ça ? -C'est du parachute.
C'est un bout de parachute de 44, c'est garanti.
Il est délavé, mais c'est ça. -Tu déconnes ?
J'en ai déjà vu et c'est exactement comme ça que c'est.
Je viens de tomber dessus en marchant par hasard.
C'est impossible.
Je te jure que c'est du parachute camouflé américain.
C'est dingue. -Il y a quelqu'un qui a un truc là ?
C'est un très gros bout, mais c'en est bien
Un indice.
Un morceau de parachute américain.
C'est dingue. -Tu as ton souvenir.
Sacré souvenir.
C'est énorme. C'est énorme.
C'est l'histoire en direct. -L'histoire en direct.
Un morceau de parachute américain.
Pas trop loin du pont de La Barquette.
Juste à côté. -C'est énorme.
Six DZ, Dropzones, les zones de largage marquées de lettres différentes,
ont été définies et réparties entre les six régiments parachutistes
des deux divisions aéroportées.
Deux zones d'atterrissage, les Landing zone ou LZ,
ont également été choisies pour les planeurs
au centre de la zone d'opération
et à proximité de la route nationale 13.
L'ensemble se situe dans un secteur d'environ 57 kilomètres carrés.
Les opérations doivent s'enchainer dans le ciel normand.
À partir de 21 h 50,
les premiers appareils décolleront en Angleterre.
Ce sont les opérations codées Boston, pour la 82ᵉ Airborne et Albany,
pour les hommes de la 101ᵉ Airborne.
À partir de 4 h du matin, les planeurs entreront dans la danse.
Ce sont les opérations Chicago pour la 101ᵉ
et Detroit pour la 82ᵉ.
En début de soirée, le 6 juin 1944,
des renforts supplémentaires seront transportés
par planeur, opérations Elmira et Keokuk.
200 Pathfinders, les éclaireurs des troupes aéroportées,
auront pour mission de baliser les zones de saut.
Largués seuls, au milieu de la nuit, en plein territoire ennemi,
ils seront les premiers soldats du jour J sur le sol normand.
Le capitaine Frank Lillyman, chef des Pathfinders de la 101ᵉ Airborne,
sera le premier soldat allié à sauter sur la Normandie.
La technologie que les Pathfinders utilisent
est classée top secret.
Les équipes composées généralement de 18 hommes,
disposent de sept lampes holophanes qui seront placées au sol
afin de former un T.
La base du T indique la direction du saut,
la barre transversale, le point d'arrivée.
Les Pathfinders sont également dotés de postes émetteurs Eureka
qui enverront des impulsions de fréquence radio
captées par les récepteurs Rebecca installés sous le fuselage
des appareils en tête des formations.
Les pilotes pourront ainsi s'orienter vers les zones de largage.
Vivre l'intensité d'un saut en opération,
voilà ce que je voulais.
Il me fallait comprendre
comment des hommes parachutés en zone ennemi
pouvaient constituer une force efficace capable de déstabiliser l'adversaire,
voire de le vaincre.
Premier constat, seuls le matériel et les avions ont changé depuis 1944.
Les consignes de saut et l'ambiance semblent les mêmes.
Dans la nuit, les éclaireurs du deuxième REP
ont atteint la zone de largage qu'ils ont balisée
en évitant de se faire repérer par l'ennemi.
Ils ont établi une liaison avec les avions largueur.
Le but, rassembler les parachutages dans l'espace le plus réduit possible,
concentrer les forces d'intervention.
Dans l'avion, en croisant les regards des soldats,
je ressens la sourde appréhension décrite par les paras américains
de juin 1944.
Sauter d'un aéronef lancé à 200 kilomètres à l'heure n'a rien de naturel.
Il faut une sacrée dose de courage.
Les minutes s'écoulent. La pression monte.
Après 1 h de vol tactique destinée à mettre les hommes dans le bain,
j'ai l'impression que tous n'ont plus qu'une seule envie : franchir la porte,
se délivrer de cette carlingue qui les enferme.
Sauter et entamer l'opération car la mission ne commencera réellement
que lorsque les paras auront touché le sol.
Lorsque les portes s'ouvrent et que les hommes se lèvent,
serrés les uns aux autres, brisés par leurs charges
et les sangles qui les contraignent, la tension est à son paroxysme.
Puis la sirène retentit enfin.
Une fois au sol, le parachutiste se retrouve seul,
ne possédant rien d'autre que son propre armement
et une quantité limitée de munitions.
Il est particulièrement vulnérable.
La suite des opérations a été répétée des dizaines de fois.
Rien n'est laissé au hasard.
Il faut d'abord se rassembler,
se réarticuler afin que les hommes dispersés
reconstituent une vraie force de bataille.
Là, on est sur un exercice dans lequel il y a 200 personnels,
on va dire à peu près…
280 au total.
On imagine en 44, ils étaient plusieurs milliers
à sauter de nuit avec des moyens de communication
qui étaient inférieurs à ce que vous possédez aujourd'hui.
Ça devait être très compliqué pour eux.
C'est bien pour cette raison qu'ils ont répété
et répéter pendant des mois l'opération.
C'est très compliqué qu'il faut répéter dans les détails pour ne pas être surpris
quand la surprise arrive.
Notre travail, c'est de faire qu'on se retrouve le plus vite possible
et qu'on ait les gens qui se sont entraînés ensemble,
pour reprendre leur mission.
Chaque compagnie, en fonction de ses éléments,
de leur zone de déploiement, leur action,
ils se regroupent en points initiaux, dans le jargon des pays.
On se regroupe par pays, après derrière le pays,
un peu plus loin, on a une zone d'articulation discrète,
qui permet de compter tout le monde.
C'est le problème quand on saute, c'est qu'on est désorganisé.
On sait tous où on doit aller.
Sachant que là, on a fait un vol d'avion en 1 h, c'était léger.
Mais quand on peut faire 2 à 4 h dans la chaleur, dans le froid ou autre,
dans le stress, on est vite complètement désorienté.
Ce qui est simple devient très compliqué à mettre en œuvre.
Se articuler et faire en sorte que tout le monde,
du dernier soldat jusqu'au chef,
aille au bon endroit et chacun sur son bon endroit,
c'est compliqué.
Chaque élément a son point initial, sa zone d'articulation.
Il passe sur le point initial où on compte tout le monde.
Ils se réarticulent, où on va reprendre la posture de combat.
On va reformer les groupes, les sections, voire la compagnie,
et une fois prêts, ils rendent compte à la radio
et on peut commencer la mission.
Mais la partie zone comme la partie saut,
c'est une partie très technique, où il faut aller très vite.
On saute, on prend nos parachutes, on ne les abandonne pas, et le sac.
On est à 30 ou 40 kilos.
On a la distance moyenne estimée 1500 m
à faire en moins neuf minutes pour s'écarter au plus vite.
On va quitter la zone de saut car c'est généralement un champ,
un terrain plat, donc on est très vulnérable
pour aller sur les zones de l'articulation où on sera un peu à l'abri
et après on a 1 h pour faire huit kilomètres supplémentaires
parce qu'on estime que 1 h c'est le temps requis
pour une unité assez prête pour boucler un secteur
de 8 km de diamètre.
Donc ça nous permet de dire
qu'on peut quitter la zone et être en dehors
de la capacité de réaction d'un ennemi.
Une fois que votre parachute est ouvert et vérifié
c'est d'abord où sont les autres gars ?
Et puis seulement, où suis-je ?
Plus de 70 ans après le largage des paras américains
au-dessus du Cotentin,
des hommes commémorent l'événement en sautant quasiment
dans les mêmes conditions.
À l'écoute des consignes, je comprends.
Sauter d'un avion en état de marche, ce n'est pas naturel.
Le danger est réel. Pourquoi prendre un tel risque ?
L'un des participants, Thomas Keller, de nationalité allemande, m'interpelle.
D'où venez-vous ?
Je viens d'Allemagne et je suis un ancien parachutiste.
Ce qu'on appelle Fallschirmjager.
Votre présence ici aujourd'hui est très symbolique.
Oui, tout à fait, pour deux raisons.
Nous avons été en France,
nous avons combattu les uns contre les autres
et aujourd'hui, nous sommes unis dans l'Europe.
La deuxième, est que nous sommes ici pour honorer ceux qui nous ont libérés,
spécialement les parachutistes qui étaient en pointe.
Mais ce saut, vous le faites pour quelqu'un
ou quelque chose en particulier, ou pour vous amuser ?
Ce n'est pas pour nous amuser. C'est une partie de notre histoire.
Et nous faisons ça pour les parachutistes, pour les honorer,
pour honorer tous ces jeunes hommes de 18 ou 20 ans qui sont morts ici
et qui n'étaient pas préparés à se battre pour l'Europe.
C'est notre histoire et nous nous sentons proche d'elle.
Nous sautons avec des Américains, des Britanniques,
des camarades français que nous adorons.
C'est comme une grande fratrie. C'est vraiment particulier.
Vous avez quelle sensation ?
Ce n'est pas vraiment une sensation.
C'est un sentiment viscéral que nous avons
quand nous voyons ces anciens C-47 d'où nous sautons.
C'est une partie de notre histoire. Ce n'est pas Hollywood.
Ce n'est pas un saut de cinéma.
Vous voyez, nous nous entraînons, nous suivons les ordres.
Ça reste dangereux. Comme ça, nous vivons l'histoire.
Je n'ai plus qu'à vous souhaiter un bon saut.
Le jour J, la flotte de transport est composée
de 821 avions, des Douglas C-47 Skytrains,
le train du ciel.
Un appareil civil mis en service à partir de 1935
et adopté par l'US Air Force dès 1942.
Comme tous les aéronefs alliés, ils portent les marques d'identification
du D-Day afin d'éviter les tirs amis.
Trois bandes blanches et deux noires.
Il s'agit d'éviter le fiasco de la Sicile.
En juillet 1943,
la moitié des avions de renfort avaient été touchés
par les tirs de la flotte alliée.
Charles Donnefort est ingénieur aéronautique et pilote.
Il voue une passion sans limite à tout ce qui vole
et plus particulièrement, aux aéronefs militaires
de la Seconde Guerre mondiale.
Charles, ce C-47, est-ce que c'est un bon avion ?
Oui, c'est le meilleur avion de l'époque pour le transport.
Il est bien supérieur à son équivalent Junkers-52.
C'est aussi un avion robuste, simple et pas très cher à fabriquer.
Pourtant, il paraît quand même particulièrement vulnérable.
Il n'a pas d'armement.
C'est un avion qui ne semble pas être fait vraiment pour la guerre.
Non, c'est un avion civil à la base, le DC-3.
Ici, c'est sa version militaire, le C-47.
Il n'a pas du tout de système de blindage.
Il est relativement lent par rapport à un chasseur.
Il n'est pas protégé par aucune défense.
Il est très, très sensible aux tirs de Flak et d'armes légères.
Ça veut dire que les conditions de vol devaient être assez éprouvantes ?
Oui. Ils n'avaient pas d'escorte
et au-dessus de la Normandie, c'était pire
car le vol était fait de nuit, avec des instruments et sans lumière.
Les pilotes étaient concentrés sur les feux du guideur
et au-dessus du Cotentin, il y avait un brouillard complet.
Donc les groupes se sont dispersés
et chaque pilote a dû trouver individuellement
sa zone de largage.
Il fallait vraiment qu'ils soient très courageux.
Bien sûr, et retrouver la dropzone
dans ces circonstances-là avec de la Flak
que certains n'avaient jamais rencontré,
l'angoisse des pilotes, l'angoisse des parachutistes
et les tirs ennemis, la mauvaise visibilité
et surtout le risque de se faire abattre, de ne pas trouver la dropzone
ou de devoir improviser au cas où la dropzone était occupée.
Ça devait vibrer à l'intérieur, ça devait être très éprouvant comme vol.
Bien sûr, ils comparaient les impacts de Flak à de la grêle.
Néanmoins, les pilotes devaient garder leur sang froid
pour retrouver la DZ quoi qu'il arrive et lâcher les parachutistes
coûte que coûte.
J'ai hâte de voler dedans pour voir ce que ça donne en vrai.
Les formations de C-47 décolleront d'Angleterre
pour effectuer une boucle au-dessus de la péninsule du Cotentin,
passant tour à tour au large des îles de Guernesey et Jersey,
au-dessus des zones de largage, puis de la plage d'Utah.
Chacune des régiments d'infanterie parachutiste
embarque à bord de 3 à 4 quatre formations composées en fonction
des cas de 36, 45 ou 54 C-47.
Ces formations appelées Serials,
sont espacées entre elles de six minutes sur la zone de saut.
À bord, les parachutistes sont constitués
en Sticks de 15 à 18 hommes
en fonction des équipements transportés.
La dotation des paras est bien différente de celle des fantassins.
Leur tenue est même très spécifique.
Ils portent un casque modifié avec mentonnière,
une veste, un pantalon et des bottes de saut.
Les paras sont équipés pour une mission bien particulière.
Ils vont combattre derrière les lignes ennemies
en petites unités autonomes.
À leurs rations, s'ajoutent une ration de survie
à base de chocolat survitaminé
qui permet de fournir l'énergie nécessaire pour trois jours.
Leur kit de premiers secours est enrichi d'un garrot
et d'une dose de morphine.
Leur armement est adapté au cas par cas,
mais tous emportent des munitions, grenades et même
des mines légères supplémentaires.
L'intendance ne semble pas trop regardante
sur la fourniture des poignards ou machettes,
ni forcément appliquer strictement le règlement sur les armes de poing.
Certains, avant même de s'équiper de leur parachute
et de leur gilet de sauvetage, portent déjà plus de 40 kilos de matériel.
Tout ce qui n'est pas emporté directement
est bourré dans des containers largables, les paras packs,
chargés dans les appareils ou directement arrimés
sous le ventre des C-47.
À l'aube du 5 juin 1944, la flotte d'invasion composée
de plus de 5 000 embarcations a appareillé.
Direction les côtes normandes qu'elle doit atteindre 24 h au plus tard.
Ce même 5 juin, en fin de journée, le chef de l'état-major allié,
le général Eisenhower, rend visite au 502ᵉ régiment
d'infanterie parachutiste de la 101ᵉ Airborne.
Contrairement à ceux de la 82ᵉ, unité déjà larguée au-dessus de la Sicile
et de l'Italie en 1943, la plupart de ces hommes
n'ont jamais sauté en opération, mais ils ont subi
l'apprentissage des troupes d'élite.
37 semaines d'entraînement intensif,
les marches de 40 kilomètres en 8 h, les petits footings matinaux
avec un sac de 15 kilos sur le dos, les exercices à balles réelles
et le manque de sommeil sont devenus leur quotidien.
Ils ont forgé leur esprit de corps et forment une troupe de choc.
Ils sont prêts à subir toutes les épreuves.
Cela tombe bien,
l'opération en Normandie va leur donner l'occasion de s'illustrer.
La dernière estimation des pertes fait froid dans le dos.
Un sur deux pourrait être tué ou blessé dans les heures qui viennent.
Après avoir sauté deux jours, les paras du deuxième REP
vont rééditer l'opération dans l'obscurité la plus totale cette fois,
comme leurs aînés l'ont fait dans la nuit du 5 au 6 juin 1944.
Ce soir, ambiance particulière pour vous.
Je suppose que le saut de nuit est complètement différent.
Les contraintes sont complètement différentes d'un saut du jour ?
Oui. L'obscurité crée d'abord, vous le voyez,
une ambiance un peu différente.
Les gens sont très concentrés, rentrent un peu plus dans leur saut.
Le parachutiste est très isolé,
encore plus isolé que lorsqu'il saute de jour,
à la fois pendant le saut, pendant la descente sous voile
et pendant la ré articulation.
Ça complexifie aussi
le déploiement des troupes et le bon déroulement
de la mission à certains égards.
Techniquement, on doit
se préparer différemment pour se regrouper, s'orienter
et combattre de nuit.
On est très bien équipés pour ça.
Tactiquement, on prend plus de délais et on se prépare à attaquer la mission
avec une partie des effectifs qui n'ont pas rejoint l'unité,
voire des légionnaires qui ont rejoint l'unité voisine
parce qu'ils étaient perdus et qu'ils se sont accrochés à un autre
parachutiste ou un autre sous-officier qui les a récupérés.
Donc, vous commencez votre mission et vous pensez que l'objectif
peut être atteint à partir de quel pourcentage de parachutistes
réunis sur la dropzone.
On considère en général qu'à 75 % on peut attaquer la mission.
L'état d'esprit général est finalement identique
ou il ressemble beaucoup à ce que vivaient
et ce que pensaient les combattants de 1944, je suppose.
Oui, parce que quand vous passez la porte d'un avion lancé
à 200 kilomètres heure de nuit, c'est toujours le même effet
sur le parachutiste.
Lorsque vous êtes branché dans un arbre, que vous ne savez pas où vous êtes.
Vous avez beau être en 2016,
c'est le même isolement, les mêmes questions
que vous avez : Comment rejoindre mes camarades ?
Où est le Nord ? Quels sont ces signaux ?
Est-ce que ce type-là que je vois passer dans l'ombre
est de mon unité ?
Aujourd'hui comme hier, le parachutiste,
qui est le combattant par excellence
de l'isolement, de l'initiative et de la légèreté,
doit faire preuve d'audace, du sens de l'initiative
et de capacité d'adaptation, d'agressivité.
Et c'est ce qui en fait sans doute un soldat un peu différent des autres.
À 21 h 30, le C-47 du capitaine Frank Lillyman et ses Pathfinders
est le premier à décoller d'Angleterre,
direction le Cotentin.
À partir de 22 h 48 et toutes les 11 secondes,
les avions transportant le gros de la troupe aéroportée
s'envolent depuis 14 aérodromes anglais.
Les paras volent désormais vers la France et vers leur destin.
Le vétéran Dan McBride, de la compagnie F
du 502ᵉ régiment de la 101ᵉ Airborne,
se souvient des heures fiévreuses qui ont précédé son parachutage en France.
Quels souvenirs avez-vous de votre vol vers la France
avant et pendant le vol ?
Eh bien, on a décollé vers 22 h 25 le soir du 5 juin
et nous nous sommes mis en formation et on est partis vers la côte.
Nous avons traversé la Manche
en formation très serrée et tout s'est bien passé pendant le vol.
Nous avons survolé la flotte d'invasion et je ne savais pas
qu'il pouvait exister autant de bateaux dans le monde.
Notre plan était de tourner au large des îles de Guernesey
et de Jersey en direction de la côte.
Difficile d'imaginer l'ambiance dans les C-47 en route vers la France.
Beaucoup de paras sont dopés à la drapomine,
un médicament contre le mal de l'air et de mer.
Au-dessus des îles de Guernesey et Jersey,
Les canons antiaériens allemands se réveillent.
Les carlingues sont secouées par les explosions.
Par les hublots, les soldats peuvent apercevoir
des C-47 en flammes.
Ils rompent la formation
avant de s'abattre comme des étoiles filantes,
entraînant à la mort hommes et équipages.
On nous a demandé de nous lever,
de nous accrocher et de nous tenir prêts à y aller
au moment où on a passés la côte, au cas où nous serions touchés.
Et pour qu'on ait une chance de nous en sortir.
Et si nous devions être touchés par le feu des canons allemands,
nous voulions mourir debout comme des hommes.
Donc tout allait bien jusqu'à ce qu'on atteigne la côte.
Là, nous sommes entrés dans un banc de brouillard.
Tous les pilotes avaient peur d'entrer en collision
les uns avec les autres, et ils se sont séparés.
Les pilotes font de leur mieux pour atteindre les objectifs.
Mais au-dessus du Cotentin, les appareils pénètrent
une énorme masse nuageuse et un brouillard épais masque le sol.
Impossible de s'orienter correctement.
Pourtant, les parachutages vont bien avoir lieu.
Notre pilote qui était un gamin comme nous,
a commencé à zigzaguer entre les obus, alors que nous étions debout
avec nos SOA accrochés et que nous tentions
de garder notre équilibre.
Il allait dans un sens, puis dans l'autre en esquivant les tirs
et plutôt que de ralentir et de nous laisser sauter,
il a plongé et accéléré.
On n'était pas très contents de cette manœuvre.
Il volait trop bas et trop vite quand il a allumé la lampe verte.
Comme je devais sauter en troisième position,
je devais balancer un container avant de sauter.
Donc il a allumé la lampe verte.
Le lieutenant a sauté, le sergent a sauté.
J'avançais jusqu'à la porte et j'avais juste eu le temps
de larguer le container
quand l'avion a fait une nouvelle embardée.
Si bien que j'ai perdu l'équilibre et que je me suis retrouvé
balancé dans le vide, la tête la première.
Alors je me suis cogné contre l'avion.
J'étais à moitié sonné et j'ai donc eu un sacré choc
quand mon parachute s'est ouvert.
Entre 00 h et 00 h 15, Lillyman et ses hommes
ont atterri dans le champ derrière l'église de Saint-Germain de Varreville.
Le capitaine émet son signal entre 00 h 20 et 00 h 30.
20 minutes plus tard, les vagues de C-47
larguent les parachutistes sur la dropzone A.
Dans ce secteur, la mission des Pathfinders est remplie.
Malheureusement, ce n'est pas le cas partout.
Seules trois zones de parachutage ont été correctement balisées.
Les autres groupes de Pathfinders ont été largués trop loin.
Certains ont été massacrés, d'autres capturés.
Cette première phase de l'opération aéroportée est un échec
et cela a des conséquences dramatiques sur le reste du largage.
Une carte suffit à comprendre l'ampleur du désastre.
En bleu, les DZ de la 82ᵉ Airborne, en rouge, celles de la 101ᵉ Airborne.
Les croix bleu et rouge
figurent les lieux réels ou les sticks des deux divisions
ont atterri.
En Normandie, les Alliés passent à deux doigts de la catastrophe.
De manière générale, seuls les hommes du 505ᵉ régiment
de la 82ᵉ et ceux du 506ᵉ régiment de la 101ᵉ
atterrissent sur les DZ prévus.
Les autres sont totalement dispersés.
Les parachutistes du 508ᵉ sont éparpillés sur l'ensemble du Cotentin.
Certains sont perdus à 40 kilomètres de l'objectif initial.
Des paras tombent dans les marais où ils se noient
dans 50 cm d'eau à cause du poids de leur matériel
et empêtrés dans leur parachute dont les harnais
sont quasiment impossibles à défaire sans en trancher les sangles.
Certains sticks sont largués en mer où les hommes disparaissent corps et âme.
Une grande partie du matériel radio a été perdue ou détruit.
Habitants de Saint-Germain de Varreville, Auguste Robiole avait dix ans
lorsque les parachutistes américains ont sauté sur la Normandie.
Il était aux premières loges de cet incroyable spectacle.
Donc, vous viviez dans cette maison le soir du 5 ou 6 juin ?
Exact. Absolument. Je suis même né dans cette maison.
Et le soir du 5 au 6 juin, nous étions là.
Et c'est à partir de ce moment-là que le bombardement
s'est effectué sur St-Martin.
Et puis comme ça a duré quand même un bon moment
et que ça claquait dur,
mon a père dit : "On ne reste pas à la maison."
Nous sommes partis avec les voisins.
Nous sommes partis dans ce fossé un petit peu plus bas.
Pour vous protéger. C'était une sorte de tranchée.
Dans son idée, c'était une protection.
Son idée, c'était ça.
Et puis nous avons entendu la fin, bien entendu,
du bombardement jusqu'à l'arrivée des vagues d'avions
d'où sont sortis les fameux paras.
Quelle heure est-il ?
Je situe ça vers 1 h du matin. -D'accord.
On est encore dans le fossé vers 1 h du matin.
C'était beaucoup d'avions ? -Beaucoup, beaucoup.
Ah oui, c'était plein ! C'était une nappe d'avions.
Ça sortait des avions sans arrêt, sans arrêt.
Puis ça s'ouvrait.
Vous les voyez vraiment à l'œil nu ?
Ah ben oui, quand ils étaient plus bas, bien sûr.
Malheureusement, il y en a qui tombaient dans les arbres.
partout, évidemment.
Ils sont tombés sur le village ? -Oui, il y en avait partout, partout.
Dont les plus près, dans l'arbre, ici.
Qui s'est accroché à cet arbre. -Accroché dans l'arbre, sur la gauche.
Il était sur la gauche, et c'est mon père et le curé du village qui l'ont décroché.
Le second, plus près, sur la cheminée de la maison en face.
Et je le vois encore, le gars.
Je les vois encore à se bagarrer pour se décrocher.
Je le vois quand j'étais là.
Et puis le troisième, là, au bout du jardin de la maison.
C'était les trois plus près.
Après, il y en avait partout.
Ça devait être extraordinaire pour vous à dix ans de voir ces hommes
tomber du ciel.
On n'imaginait pas ça.
Je ne pouvais pas imaginer.
Les tout premiers, tout premiers, qui se sont dégagés,
il y en a cinq ou six qui sont rentrés dans la maison.
Ils étaient debout, tout barbouillés, avec tout le barda,
tout barbouillés, et ils nous mettaient des friandises
sur la table.
Ceux qui sont tombés ici sont restés ou ils sont partis.
Ah non, ils ont bougé.
Il y en a qui sont restés un petit peu, mais ils ne s'attardaient pas.
Ils partaient sur le reste de leur mission.
J'allais dire, ils avaient leur mission.
Comme ceux précisément qui sont rentrés dans la maison.
Leur mission, c'était Saint-Martin.
Il fallait qu'ils aillent, donc ils ont demandé
beaucoup de renseignements à mon père pour aller sur Saint-Martin.
Pour s'identifier dans la nuit noire, les paras de la 101ᵉ
disposent d'un criquet, une lame de laiton chromé
qui émet un claquement une fois pressée.
Le code d'identification est simple.
Deux clics doivent répondre aux clics de demande d'identification.
D'autres moyens de reconnaissance ont été mis au point,
notamment un code vocal.
Dans la nuit du 5 au 6 juin,
les paras doivent dire "Thunder", Tonnerre,
lorsqu'on les interpelle avec le mot "Flash", éclair.
Sur le papier, les consignes sont simples.
Sur le papier seulement, car certains parachutistes sont seuls
dans des zones infestées d'ennemis.
C'est le cas de Dan McBride.
Il devait être 1 h du matin.
Je marchais tout seul, tout doucement, en essayant de trouver quelqu'un
et en même temps de ne pas me faire repérer.
Au bout de 45 min environ,
j'ai entendu quelqu'un marcher très vite,
mais je ne pouvais pas le voir, il faisait trop sombre et dans ma tête,
j'imaginais un Allemand de deux mètres qui venait sur moi.
J'allais tirer, mais encore une fois, j'ai ressorti mon criquet
et là j'ai entendu au moins dix clics en réponse,
et j'ai vu ce gars, un des camarades.
Il n'avait vu personne non plus.
Il était paumé comme moi et on s'est presque embrassés.
On a avancé ensemble et on a remarqué des traces
dans les hautes herbes, comme laissées par un chariot.
On s'est dit qu'elles nous mèneraient quelque part
et on a commencé à les suivre.
Comme il faisait de plus en plus jour, nous marchions de plus en plus vite.
Je me disais que tout était calme autour, mais subitement,
on a entendu "Flash".
Et on a répondu "Thunder". C'était nos mots de passe.
C'était un lieutenant et deux autres paras de la 82ᵉ Airborne.
Et ils étaient perdus comme vous ?
Oui, oui. Quand je lui ai demandé : Mon lieutenant, où est-ce qu'on est ?
Il m'a répondu : Eh bien, d'après ma carte
et d'après ce que je vois, je pense que nous sommes
quelque part en Europe.
On était bien avancés avec ça.
La plupart du temps, les paras américains vont devoir accomplir leur mission
sans moyens de communication, avec moins du tiers des effectifs prévus.
Il va pourtant falloir avancer, attaquer, tenir
et ne rien lâcher jusqu'à ce que le débarquement par mer ait lieu.
À 2 h du matin, le 6 juin 1944, les 1000 bateaux de la force U pour Utah
sont à une quinzaine de kilomètres de la plage de Saint-Martin de Varreville,
où devront débarquer plus de 30 000 G.I.
de la quatrième division d'infanterie et 3500 véhicules.
Une demi-heure plus tard, à 2 h 29,
l'USS Bayfield transportant le commandant
de la plage d'Utah, le major général Collins, jette l'ancre.
Malgré l'éparpillement, les objectifs des paras de la 82ᵉ
et 101ᵉ Airborne demeurent inchangés.
Il faut sécuriser au plus vite
les quatre chaussées sortant de la plage d'Utah.
Ce sera la mission première des hommes de la 101ᵉ
qui doivent aussi réduire au silence la batterie de Saint-Martin de Varreville,
détruire les ponts sur la Douve au nord de Carentan,
s'emparer des ponts face à Brévands et de l'écluse de La Barquette.
Les paras de la 82ᵉ doivent prendre et tenir Sainte-Mère-Église,
Eglise, Baudienville et Neuville-au-Plain, conquérir les points de passage
sur la rivière du Merderet et détruire les ponts sur la Douve.
Après s'être regroupés, les parachutistes américains
engagent le combat un peu partout.
Ils mènent des actions audacieuses, montent des embuscades.
Une terrible partie de cache-cache débute.
Les paras profitent de toutes les opportunités.
Certains, dans l'impossibilité de remplir leur mission,
vont faire le choix d'installer des positions défensives.
Ils doivent rassembler le peu de moyens disponibles
et trouver des positions favorables.
C'est le cas dans le village de Graignes,
où 182 paras des deux divisions décident de se barricader
en attendant d'hypothétiques renforts.
On peut considérer que le parachutage de la 82ᵉ et de la 101ᵉ,
du fait de l'éparpillement, ça ne s'est pas bien passé.
Comment les Allemands réagissent-ils ?
C'est vrai que les heures de largage, le dropping de départ
est vraiment un problème.
Ils auront du mal à se regrouper, mais ça a aussi une certaine vertu,
ça va vraiment perturber les Allemands en plus des opérations de diversion.
Il y a eu des diversions en plus du parachutage ?
Tout à fait. Je te présente Ruppert, un vétéran de l'opération Titanic,
la composante aéroportée de l'opération de diversion alliée
qui consistait à larguer des faux parachutistes.
Ça, c'est un faux parachutiste ? -Tout à fait.
C'était un mannequin rempli de papiers et de pailles,
qui était destiné à brûler des charges à retardement
quand il arrivait au sol, qui simulait un parachute
qui aurait brûlé comme un paras qui l'aurait abandonné
et qui rôderait pour fuir les Allemands.
Les Allemands se sont mis à chercher Ruppert là où
il a été parachuté.
Ils étaient tellement désorientés parce que cette opération,
c'était vraiment de simuler des dropzones
bien au-delà des dropzones réelles.
Celui-ci a été largué dans le secteur de Marini.
Il y a une autre DZ à Saint-Lô, une DZ à Caen
et même encore plus loin à Havre.
Ça a réussi à tromper les Allemands ?
Plus des commandos du SAS anglais
qui, sur chacune des dropzones de ces fameux mannequins
faux parachutistes,
vont en plus diffuser des amplificateurs sonores,
des explosions, voir des jurons pour simuler des batailles ailleurs.
Ça, je suppose que ça marche au tout début,
les Allemands, ça leur fait perdre la tête,
mais ils doivent se reprendre à un moment donné,
voir qu'on les attaque.
Partout où les Américains sont tombés au milieu des lignes allemandes,
effectivement, il y aura des combats d'opportunité.
Toutes les actions, tous les mouvements des paras américains
vont être contrés durement par les Allemands.
Ici, on est à La Fière, à l'ouest de Sainte-Mère-Église.
C'est le meilleur exemple.
Le pont de La Fière ici, il aura fallu trois attaques
et la matinée du 6 juin aux paras US pour pouvoir s'en emparer.
Ensuite, traverser la chaussée de La Fière,
atteindre la chapelle de Cauquigny, où un autre groupe de paras du 507
avait réussi à se regrouper.
Mais pour autant, en 1 h, ils vont reperdre la position.
Les Allemands ripostent, l'artillerie commence
à pilonner le secteur de Cauquigny.
Les Américains vont décrocher. Ils vont rester en défensive.
Ils ont que des grenades et des armes.
Ils n'ont aucun support et c'est la même chose
plus au sud sur Chef-du-Pont,
un seul canon allemand, quelques grenadiers.
va tenir de 75 hommes pendant plusieurs jours.
En fait, les parachutistes se retrouvent esseulés.
Leur seul espoir, c'est que finalement, le débarquement se passe bien
et que les troupes qui arrivent sur Utah puissent rompre les encerclements.
C'est de pouvoir tenir les premières positions qu'ils ont conquises.
Mais ils ont besoin de support et de renfort.
Trois divisions allemandes tiennent le Cotentin.
Parmi elles, la 709ᵉ alignée en première défense
le long de la côte.
Cette division est constituée d'hommes âgés et de volontaires de l'Est,
des Osttruppen, qui sont bien loin d'être des foudres de guerre.
Si les 8000 hommes de la 91ᵉ division positionnés au milieu
des zones de parachutage américaines sont beaucoup plus aguerris,
un événement imprévu va venir perturber leur capacité de réaction.
Au beau milieu de la nuit du 5 au 6 juin,
le général Wilhelm Falley quitte son QG,
le château de Bernadville.
Son véhicule roule vers la ferme de la Minoterie.
Le général Falley a rendez-vous avec la mort.
Qu'est-ce qui s'est passé ici ?
Ici, la nuit du 5 au 6 juin 1944,
le général Falley, qui était parti à Rennes pour un Kriegspiel,
un exercice stratégique, va rentrer de manière précipitée.
Il y a les avions alliés qui encombrent le ciel.
Il va décider de rentrer précipitamment à Picauville,
revenir sur le terrain et quand il va rentrer ici,
les parachutistes américains sont déjà tombés
à-peu-près 1 h auparavant.
Il y a à-peu-près une dizaine ou une douzaine de paras
autour du 508ᵉ régiment de paras de la 82ᵉ.
Quand la voiture du général va arriver
dans cette petite route de campagne, ici même,
il va tomber sur l'embuscade improvisée par les paras.
Braden se met en travers de la route pour que la voiture s'arrête
et le chauffeur continue, les paras tirent,
la voiture est criblée de balles et finit ici
contre le mur de la ferme.
Exactement là ? -Exactement.
Le général est tué. Le chauffeur essaie de sortir.
Il est fait prisonnier
et le major Barthuzat, l'aide de camp de Falley,
essaie de récupérer son pistolet, il est abattu.
Une reconnaissance aérienne réalisée quelques jours plus tard,
ramène une série de clichés des alentours du château de Bernadville.
Sur l'un d'entre eux apparaît un véhicule abandonné en travers
d'une route de campagne, juste à hauteur de la ferme de la Minoterie.
C'est la voiture du général Falley.
Qu'est-ce que c'est, Régis ?
C'est l'enjoliveur de la voiture du général Falley
qui a été récupéré quelques dizaines d'années plus tard,
là, dans le fossé.
Il était resté là, dans le fossé ? -Tout ce temps.
Toujours très impressionnant d'avoir ce genre de témoignage
d'un événement historique.
L'enjoliveur de le Horch du général Falley.
La mort de Falley, c'est une grosse perte
pour les Allemands à ce moment-là du débarquement.
Oui. Si on considère que la 91ᵉ de champ de division
dont il est le commandant est la principale force allemande
capable de réagir au débarquement,
une fois qu'elle est décapitée, on voit que les plans
sont vraiment contrariés.
Ils auront vraiment du mal à réagir.
Et Adolf Hitler, d'ailleurs, lui, n'est toujours pas au courant de cela ?
L'histoire dit qu'il dort.
À 4 h du matin, le maréchal Von Rundstedt demande au commandement suprême
l'autorisation de déployer deux divisions vers la côte.
Il va attendre la réponse très longtemps. Trop longtemps.
Hitler vient à peine de se coucher au nid d'aigle de Berchtesgaden.
Le Führer a écouté du Wagner une bonne partie de la nuit.
Il a demandé expressément de n'être réveillé qu'à 9 h du matin,
et personne ne va oser troubler son sommeil.
Au moment même où le Führer entre dans son lit,
au large des côtes normandes, le transbordement des unités d'assaut
dans les barges de débarquement débute.
Dans le ciel, surgit une nouvelle vague d'appareils.
Les premiers renforts aérotransportés
vont se lancer dans la bataille qui fait rage au sol.
Entre 4 h et 4 h 10 du matin, une centaine de planeurs
se posent tant bien que mal dans l'obscurité.
Ce sont ceux des opérations Chicago et Détroit.
52 planeurs de la 82ᵉ se posent sur la LZ-W, au sud de Sainte-Mère-Église,
mais ne parviennent à débarquer que huit canons antichars,
11 Jeep et 220 soldats, artilleurs, personnels des transmissions
et de l'équipe de commandement de la division.
49 des 52 planeurs prévus de la 101ᵉ se posent sur la LZ-E,
près de Hiéville,
apportant 155 hommes, 16 canons antichars de 57 mm,
un petit bulldozer, une antenne chirurgicale
et une jeep-radio avec une remorque équipée d'un poste SCR-199 permettant
de communiquer avec l'Angleterre.
Malheureusement, le général Don Forrester Pratt,
commandant en second de la 101ᵉ,
meurt dans le crash de son planeur.
C'est le premier officier supérieur allié à mourir en Normandie.
À 4 h 30, Von Rundstedt ordonne à la 12ᵉ Panzer Division SS,
ainsi qu'à la Panzerler, de se mettre immédiatement en route
pour le Calvados.
Furieux, le chef de l'état-major
au commandement de la Wehrmacht, le général Alfred Jodl,
annule l'ordre à 6 h 30.
Il préfère attendre le réveil du Führer.
À cette heure là, Sainte-Mère-Église est déjà aux mains
des paras américains de la 82ᵉ.
Ils ont coupé le câble principal
du téléphone militaire vers Cherbourg et établi des barrages routiers à l'est
et au sud du bourg.
Le parachutiste de la 101ᵉ, Robert Noody dans la photo prise
dans la nuit du 5 au 6 juin, fera la une de Air Force Magazine
à sauter sur Sainte-Mère-Église.
Il avait 19 ans.
Presque aussitôt, je suis tombé sur deux gars de mon Stick.
Il y avait un gars pendu dans un arbre.
Et donc ils ont décidé d'aller couper le parachute
pour le faire descendre.
C'est exactement ce qu'ils ont fait.
Ils ont coupé et le gars est tombé avec son harnais.
Je ne sais pas comment ce gars a vécu ça à ce moment-là.
Nous avions reçu la consigne de ne pas charger nos armes tout de suite,
de peur qu'on se tire les uns sur les autres.
Mais nous devions tirer sur les Allemands.
Et moi, j'ai tout de suite chargé mon arme.
J'étais en fait derrière la maison du maire.
J'ai oublié son nom maintenant, mais j'étais dans un champ,
juste derrière sa maison.
On était, je dirais six ou sept gars
quand on est arrivés sur la place de Sainte-Mère-Église.
Nous sommes passés rapidement derrière l'église.
Je n'ai pas vu de gars pendu au clocher ou ce genre de choses.
Mais ça a tiré quand même et quelques gars ont été touchés.
Je me rappelle d'un gars, je me rappelle de son nom.
Il s'appelait Brown.
Il était sur la gauche de l'église
quand on arrive de face et il y avait un mur là, tout du long.
Je crois qu'il y est toujours.
Le gars était planqué là.
Et quand il nous a vus, il a dit : "Je ne croyais pas que je m'en sortirais."
Il s'était fait aussi peur que nous en fait.
Même si les contre-attaques menacent, depuis 4 h 30 du matin,
ce 6 juin 1944, la bannière étoilée flotte sur Sainte-Mère-Église.
Le front de l'Ouest est ouvert.
Régis, on connaît Sainte-Mère-Église grâce ou à cause du film
"Le Jour le plus long", avec cet épisode à l'intérieur du film
concernant John Steele, qui reste accroché au clocher
et qui voit ses camarades se faire massacrer.
C'est devenu un peu un mythe, mais on oublie souvent
que Sainte-Mère-Église était véritablement un des objectifs
des troupes aéroportées américaines.
C'est vrai que le cinéma, notre propre imagination
a arrangé la vérité historique, mais Sainte-Mère
c'est vraiment un objectif majeur pour les paras le jour J.
C'est un carrefour à six routes.
C'est par là que toutes les troupes,
tous les renforts vont passer, pour l'opération vers Cherbourg
et le reste de la bataille de Normandie.
C'est l'objectif primordial et on comprend mieux le symbole aujourd'hui.
Et comment se passe véritablement la prise de Sainte-Mère-Église ?
Sainte-Mère-Église, pendant le largage, c'est trois sticks,
deux de la 101ᵉ et un de la 82ᵉ, une cinquantaine de parachutistes
qui sont largués par erreur.
Une dizaine tombe sur le bourg
et la prise de Sainte-Mère va intervenir avec deux compagnies du 505
qui eux ont été larguées correctement.
C'est le meilleur largage juste au nord de Sainte-Mère.
Ils vont entrer de façon relativement facile.
À 4 h 30 du matin, ils ont nettoyé le bourg.
Il y a eu quelques échanges à la grenade essentiellement.
Il y a dix tués côté allemand,
une trentaine de prisonniers et le but des 360 paras qui rentrent dans la ville,
c'est de très vite installer des barrages sur toutes les sorties de Sainte-Mère.
Pour faire face aux contre-attaques ? -Oui.
Dès l'aube, le débarquement par mer doit intervenir
car tous les barrages sont sollicités, mitrailleuses, mortiers, artillerie.
Sur Sainte-Mère, on aperçoit des canons et des chars
qui commencent à préparer des contre-attaques.
Donc, la complexité n'a pas été de prendre Sainte-Mère-Église.
Il faut la défendre et défendre ce point stratégique.
Ce n'était pas de la prendre mais de la tenir
une fois qu'elle était vite investie.
À 4 h et 30 du matin jusqu'à l'aube, les combats ont été vraiment rapides
et les échanges vraiment sporadiques.
À partir de 5 h 45 au large d'Utah, 18 navires de guerre
dirigent leurs canons vers la côte et ouvrent le feu sur les fortifications
du mur de l'Atlantique.
À 6 h 10, le bombardement tactique des défenses de plage
débute grâce notamment à 300 bombardiers moyens B-26 Marauder.
Les courageux pilotes descendent sous le plafond nuageux
et larguent leurs bombes à très basse altitude.
Ils assurent l'un des bombardements les plus efficaces du jour J
et ne perdent que deux avions.
Le débarquement sur les plages normandes débute à 6 h 30.
À Utah Beach, les hommes sont lancés à deux kilomètres
au sud de leur objectif.
Coup de chance, ils débarquent
sur la zone de plage la moins fortifiée, bombardée depuis l'aube
par 100 tonnes d'explosifs.
28 chars Sherman sont parvenus à atteindre le rivage.
À 8 h, quatre bataillons,
près de 1000 soldats de la quatrième division d'infanterie
sont déjà sur la plage.
À l'intérieur des terres, les parachutistes de la 101ᵉ,
qui ne tiennent pas les sorties de plage, se démènent pour arrêter
les batteries d'artillerie disposées en deuxième ligne de défense
qu'ils viennent de découvrir autour de Sainte-Marie du Mont.
Si les canons du Hameau Germain ne sont pas en batterie
et seront vite neutralisés, les paras vont devoir
engager le combat à Brécourt et au Holdy, où ils doivent s'emparer
de huit obusiers Howitzer de 105 mm qui tirent sur la plage du d'Utah.
Au Holdy, une cinquantaine d'Allemands défendent la position,
mais une poignée de paras américains intrépides
décide tout de même de la prendre d'assaut.
Jean-Noël Ferroliet a consacré huit années de sa vie
à une enquête incroyable.
Il vit aujourd'hui dans la maison
qui abritait les artilleurs allemands du Holdy,
en réalité des Osttruppen, des soldats venus de l'Est.
Il a reconstitué dans les moindres détails
les combats des paras de la 101ᵉ pour s'emparer de la batterie.
Jean-Noël ici, on n'est pas très loin de Sainte-Marie du Mont.
C'était une zone de parachutage pour les Américains la nuit du 6 juin 44 ?
Oui, derrière Sainte-Marie du Mont, c'est la dropzone C.
Par accident, il y a quelques parachutistes
qui vont tomber le long de la batterie qui est juste derrière
et qui vont se faire massacrer.
Il y avait des objectifs particuliers pour les Américains dans cette zone-là ?
Oui, derrière Sainte-Marie du Mont, c'est sûr,
il y a cette batterie du Holdy.
Ils ne savent pas vraiment où elle est au Holdy.
Elle peut être aussi sur la route de Bruges ville.
J'ai l'impression, quand tu m'en parles comme ça,
qu'il y a une petite partie de cache-cache
dans cette nuit du 6 juin.
Les Américains ne savent pas forcément où ils sont parachutés.
Ils ont quand même des objectifs.
Cette batterie du Holdy, c'est un des objectifs
des forces américaines.
Oui, c'est un des objectifs des forces américaines
parce que du Holdy, on peut tirer sur la plage d'Utah Beach.
Du Holdy tu ne vois pas la plage d'Utah Beach,
les régleurs de tireurs sont dans l'église de Sainte-Marie du Mont.
De là, tu vois très bien la plage d'Utah Beach.
C'est une batterie très discrète et invisible,
peut-être plus dangereuse que les blockhaus pour le débarquement.
Elle n'est pas loin d'ici ? -Elle est juste derrière là.
Je vais vous y emmener. -Eh bien allons-y.
Opération spéciale sur le Holdy.
C'est vraiment prêt.
Donc c'est ici que se trouvait la batterie.
Serge, voilà où se trouvait la batterie, juste dans le pré.
Et les canons sortaient exactement entre les arbres ici.
Et ça descendait presque jusqu'aux trois quarts du champ.
Il y en avait combien ?
Quatre canons hypophysaires tirés par des chenilles et des fameaux.
Ces arbres y étaient.
Sur les photos d'avant, ils sont un peu plus petits.
C'est beaucoup plus dégagé parce qu'on a une position d'artillerie.
Les fossés sont propres, mais vous avez les mêmes arbres
à part un ou deux que j'ai vus, mais qui sont tombés avec les tempêtes.
Mais vous en aviez tout le long comme ça.
Vous aviez tout un système défensif, vous aviez des foxholes côté allemand,
et vous aviez des tranchées comme celles-ci.
Ça, c'est une tranchée en fait.
Vous retrouvez ça, vous retrouvez cette photo là…
Sur les livres de Marc Bando, l'historien américain,
vous retrouvez cette photo-là
là où il y a Joe Piston, ce fameux para américain qui est cité,
où ils sont comme ça, et là, vous aviez des soldats allemands morts.
Si je vous dégage tout le fossé,
vous êtes au même endroit que sur la photo.
On est vraiment dans une tranchée.
Donc là, on est vraiment sur le champ de bataille.
Là, on est vraiment sur le champ de bataille.
Cette batterie à 6 h du matin, elle est capturée.
Elle ne pourra jamais tirer sur les plages d'Utah Beach.
Ça signifie que finalement, les parachutistes,
en faisant taire la batterie, ont certainement sauvé des vies
sur Utah Beach, sinon ces canons auraient continué
à tirer sur la plage.
C'est certain, ça c'est certain.
Si la batterie avait pu tirer sur le débarquement,
ça aurait fait des centaines de morts.
Ça c'est sûr et certain.
Dans le secteur de la 101ᵉ,
l'écluse de La Barquette et les ponts de Brévands
sont pris et tenus depuis le petit matin, malgré les contre-attaques allemandes.
À 12 h, la première sortie de plage d'Utah Beach,
non loin de Poupeville, tombe aux mains des parachutistes américains
et le contact est établi avec des éléments de la quatrième division d'infanterie
débarqués le matin.
En quelques heures, les trois autres sorties,
Oudienville, Odouville de la Hubert, St-Martin de Varreville, sont sécurisées.
Mais les Allemands tiennent toujours fermement le secteur
de Saint-Côme-du-Mont et la route vers Carentan.
La situation de la 82ᵉ est plus critique.
Sainte-Mère-Église est occupée, mais sa défense est compliquée
et l'établissement d'une tête de pont
sur les deux rives du Merderet a échoué.
De nombreuses unités sont isolées sur la rive ouest.
En début d'après-midi, les deuxième et troisième
bataillon du huitième régiment d'infanterie quittent la plage d'Utah
et gagnent l'intérieur des terres en empruntant les chaussées un et deux.
Appuyés par des chars Sherman,
ils vont participer à la prise de Sainte-Marie du Mont.
Mais le 6 juin, vers 16 h, les Allemands contre-attaquent en direction
du pont de La Fière.
Les parachutistes de la 82ᵉ Airborne
ont face à eux 200 grenadiers et les Panzer
d'un bataillon blindé d'instruction, équipé de chars de prise français :
des Renault R35 et des Hotchkiss H39.
Durant tout le début d'après 12 h, les parachutistes
sont sous le feu continu de l'artillerie.
À 16 h, deux chars apparaissent sur la chaussée de La Fière.
Un canon de 57 mm et deux équipes de chasseurs de chars
armés de bazooka les détruisent.
Alors qu'un troisième char se rapproche dangereusement
et menace la position américaine, deux paras intrépides,
pourtant à court de munitions, parviennent à le détruire également,
stoppant ainsi la violente charge allemande.
Ce scénario se reproduit partout. Les parachutistes ne lâchent rien.
Malgré leur éparpillement, les hommes se regroupent,
se retrouvent souvent avec ceux d'autres compagnies, d'autres régiments.
Ceux de la 82ᵉ se mêlent parfois à ceux de la 101ᵉ.
Les plus gradés assument le commandement de ces groupes disparates.
Tous tentent d'accomplir leur mission malgré leur infériorité numérique,
le manque de matériel et de munitions.
Lorsqu'ils ne parviennent pas à attaquer les points stratégiques,
ceux-ci minent les routes,
montent des embuscades et établissent des points fortifiés
que les Allemands tentent de réduire en les noyant
sous un déluge de feu.
Sur la colline 30, non loin de Picauville,
500 paras américains de la 82ᵉ vont demeurer
assiégés pendant plusieurs jours, soumis continuellement
au pilonnage des batteries allemandes.
Ils manquent d'eau, de munitions,
de plasma pour les blessés, mais ils tiendront pendant cinq jours.
Au-delà du mythe et de la carte postale Sainte-Mère-Église,
est-ce qu'on peut considérer que l'opération aéroportée américaine
au soir du 6 juin 1944, a été un succès ?
Si on reprend les objectifs un à un,
c'est difficile de tirer cette conclusion.
Les ponts sur la Douve ne sont pas détruits,
Saint-Côme-du-Mont n'a pas été prise,
la 82ᵉ n'a pas réussi à faire sa tête de pont.
Par contre, Sainte-Mère-Église est prise et tenue
et toutes les chaussées, toutes les sorties de plage d'Utah Beach
sont prises et sécurisées et ça va permettre un débarquement
des troupes par mer qui sera dans des conditions
très favorables qu'ils n'auraient jamais pu avoir
sans l'assaut aéroporté.
Dans ce sens, c'est un succès.
Donc en fait, véritablement, les parachutistes
ont constitué une première vague devant Utah Beach
pour permettre la progression des troupes terrestres ?
Exactement. Les pertes ici sont comparables.
On l'a déjà évoqué, c'est 60 % de pertes pour la 82ᵉ,
40 pour la 101ᵉ, on estime à 90 % le matériel perdu pendant l'assaut.
Mais pour autant, les généraux paras américains,
notamment dans la 82ᵉ, vont relever que l'action a été excellente.
Le combat des paras a vraiment été très, très bon.
Ils ont véritablement montré ce qu'ils savaient faire.
Oui. Ils ont démontré que la doctrine para,
l'enveloppement vertical, c'était la guerre moderne.
C'était quelque chose de vraiment efficace d'arriver sur un front
devant un débarquement.
À 21 h, ce 6 juin 1944,
les Alliés lancent les opérations Keokuk et Elmira,
l'envoi par planeurs d'importants renforts qui vont considérablement
augmenter la puissance de feu des parachutistes américains.
Sur les plages, les opérations se poursuivent.
Sur Utah, en fin de journée, plus de 23 000 hommes,
1700 véhicules de combat et 1695 tonnes d'approvisionnement
ont été débarqués.
À 00 h, ce 6 juin 1944, la tête de pont est bel et bien
installée à Utah Beach.
Mais les voies vers Saint-Sauveur Le Vicomte à l'ouest
et Carentan au sud, pour réaliser la coupure du Cotentin,
et la jonction avec les troupes débarquées à Omaha,
reste à conquérir.
Les têtes de pont espérées
se résument à d'importantes poches de paras encore isolés.
Deux groupes sont séparés de chaque côté d'Amfreville.
Un groupe occupe à la colline 30 entre Picauville et Chef-du-Pont.
Des éléments face à Brévands et autour de La Barquette,
demeurent menacés par les Allemands, tenant la hauteur de Saint-Côme-du-Mont.
Et bien plus au sud, loin de tout objectif,
les paras perdus de deux régiments sont retranchés à Graignes.
Les divisions parachutistes américaines ont payé un lourd tribut
ce 6 juin 1944.
2500 paras ont été tués ou blessés.
La 101ᵉ a perdu 40 % de ses effectifs, la 82ᵉ, 60 %,
dont beaucoup, au soir du 6 juin, sont encore perdus
ou isolés dans la campagne normande.
La population les aide comme elle peut.
Certains parachutistes égarés vont errer pendant de longs jours,
d'autres ne seront jamais retrouvés car les renforts allemands arrivent.
Le dimanche 11 juin 1944, à l'aube, les 182 parachutistes américains
retranchés dans le village de Graignes, sont assaillis par 2 000 grenadiers
de la 17ᵉ Panzer Division SS.
Un premier assaut est repoussé.
Les combats se poursuivent toute la journée.
À la nuit tombée, les Américains submergés,
rompent le combat et se replient dans le désordre.
Ils laissent leurs blessés derrière eux
et les habitants du village qui n'ont pas fui.
Les représailles sur la population civile qui a soutenu ces libérateurs
vont être terribles.
Le village est mis à sac, puis incendié.
Les Waffen SS exécutent les survivants.
32 civils et au moins
une cinquantaine de soldats américains vont périr.
Les autres ont réussi à s'enfuir, mais l'attitude des SS
en dit long sur leur état d'esprit.
Ils se battront jusqu'au bout.
Débutées sur les plages et dans le bocage, les combats pour libérer la France
et l'Europe ne font que commencer.
Les paras de la 82ᵉ et de la 101ᵉ Airborne
n'ont pas fini de se battre.
Ils vont participer à bien d'autres batailles.
Ils seront de tous les combats
en septembre 1944, à Arnhem, en Hollande, en décembre de la même année,
à Bastogne, en Belgique.
En ce mois de juin 1944, la bataille de Normandie débute.
La Seconde Guerre mondiale est bien loin d'être terminée.
Les Anges de la victoire viennent d'ouvrir la voie.